Cassidi Wincessero voyait la route sans la voir. Et s’il fallait lui reconnaître qu’elle ne s’entêtait pas à tirer la tronche, elle n’en conservait pas moins des traits fermés que toute autre personne que son frère aîné aurait reçus comme une invitation à ne pas engager la conversation. Mais non. Milo, au volant à ses côtés, parlait, parlait et parlait encore. Il déversait un flot de paroles là où Cass aurait accepté avec joie qu’il n’en fût rien, et qu’un silence – même gênant – emplisse l’habitacle. Elle aurait pu se concentrer sur l’été qui se fanait, sur les courbes de ce paysage de campagne qu’elle ne se lassait pas de voir. Ou, quitte à sembler moins poétique, sur la conduite de barbare de Milo. Milo et les efforts qu’il déployait pour dépasser les limites de vitesse autorisée. Milo et ses goûts musicaux tout ce qu’il y avait de plus arrêtés. Milo et ses phases de mutisme. Pas Milo et sa diarrhée verbale.

A dire vrai, Cassidi en voulait encore un peu à son frère. Une fois leur dernière affaire en date résolue – un cas de changelings globalement anxiogènes –, elle avait proposé qu’ils bénéficient d’une nuit de plus de la chambre réservée au motel. Histoire de faire un break. De fait, l’idée de quelques heures de répit était tentante, et Cass avait mis cette dernière à profit pour se détendre. Ce qui signifiait qu’elle avait passé la nuit au bar, en compagnie d’amis qu’elle avait glanés du peu de temps perdu sur les bancs de la fac. Elle avait été heureuse de les revoir ; le moment passé avec eux, d’autant plus agréable qu’il s’était épanoui dans une trop rare normalité. Là où le bât blessait, c’était qu’une fois de retour au motel, au matin, elle n’avait pas fini de se brosser les dents que Milo la traînait déjà vers l’Impala. Sans lui laisser le temps de se reposer, donc, contrairement à ce qu’elle avait espéré.
Elle n’avait pas jugé pertinent d’en faire la remarque à son frère, lequel frétillait en chargeant la voiture, journal en main, comme quoi il leur avait déniché un job. Elle s’était retrouvée embarquée avant même d’avoir eu le temps de regretter de ne pas avoir dormi quelques heures. Lorsque le moteur avait démarré, Cassidi avait décidé qu’elle ferait payer ce manque d’attention à Milo en l’ignorant durant le trajet.

Elle ne fut pas longue à comprendre, toutefois, que c’était peine perdue. Le sommeil avait beau lui manquer, et quelques heures seraient nécessaires avant qu’elle ne se soit faite au brouillard dans lequel elle évoluait, Cass n’en avait jamais longtemps voulu à son frère. Il pouvait être bourru, il savait être con, il était passé maître dans l’art du manque de tact, mais il n’était pas méchant. En un peu plus de vingt ans, elle avait appris à le connaître, à l’apprécier, et surtout à ne pas faire grand cas de ses manières d’ours. En outre, Milo devait faire partie du peu de personnes capables d’accueillir dans sa famille une demi-sœur dont il ignorait l’existence la veille encore. Mieux encore, Milo était sa famille. Demi-frère seulement ou non. Et il savait la dérider sans dépenser la moindre calorie pour aboutir à ce résultat.
Cassidi cessa de contempler la route et prêta une oreille plus attentive à Milo, qui continuait :

« Le dernier cadavre est celui d’Alessia Mercante, une fille de dix-neuf ans. On l’a retrouvé dans son studio à moitié dévorée par ce qui semble être une bête sauvage. Auparavant, on avait déjà trouvé plusieurs corps ; celui d’une autre jeune fille, de vint-quatre ans celle-là, celui d’une femme de trente-et-un et le tibia rongé d’une de quarante dans la niche de son bouledogue. La première victime semble être une bouchère de cinquante-deux ans. Toutes ont connues un funeste sort alimentaire en étant grignotées par une bestiole inconnue. La police n’a relevé aucun crocodile ou lion sociopathe évadé d’un zoo milanais… »

Cassidi pinça les lèvres. Le temps faisait bien les choses. Passé un certain seuil, franchie une invisible ligne jaune, on apprenait à faire avec la matière dans laquelle notre quotidien se trouvait tissé. On finissait par considérer que c’étaient là des choses normales – les choses de la vie. Mais ce n’était pas parce que l’unique fenêtre de votre baraque donnait sur un dépotoir que vous en arriviez à apprécier la vue des ordures. Et le boulot de chasseur, c’était un peu ça. On ne tombait jamais sur des trucs plaisants, certes ; il y avait pourtant des peintures un peu plus difficiles à encadrer que d’autres. Cette histoire de femmes transformées en plateaux repas et centres de liposuccion en était une. Comme il était clair que c’était cette affaire qui intéressait Milo, Cass en était réduite à espérer que leur enquête ne les conduirait pas à une créature trop tordue. Les changelings revêtant l’apparence de gosses de huit ans lui avaient suffi pour la semaine.
Et, inutile d’y revenir, elle était fatiguée.

La jeune femme profita de la pause que marqua son frère dans son monologue pour lui jeter un coup d’œil. Lui-même ne semblait pas plus perturbé que ça – elle esquissa un sourire. Ça la rassurait. On lisait bien une forme de dégoût sur les traits de son aîné ; pourtant, ils savaient l’un comme l’autre qu’ils avaient pris le coup. C’était sans doute là l’un des seuls points venus clamer qu’ils appartenaient à la même famille : l’habitude qu’ils avaient pris, cette facilité avec laquelle ils pouvaient discuter les faits divers. Sans quoi, il ne coulait pas de source qu’ils partageaient quelques gènes. Quand bien même auraient-ils eu en commun leur couleur de peau, Cassidi aurait douté de leur habilité à passer pour une fratrie. Et dans le fond, elle s’en foutait un peu. Tout ce qu’elle demandait, c’était qu’on ne les prenne pas trop souvent pour un couple – c’était un ressort comique dans les séries TV, pas dans la vraie vie.
Milo doubla une voiture, et le mouvement de balancier de l’Impala ramena Cass à la réalité.

« Donc à moins qu’il s’agisse d’un nouvel Hannibal Lecter particulièrement affamé, je pense que ça nous concerne, poursuivit Milo. En plus, c’est dans le coin. Ca nous changera de nous balader du Nord au Sud à tout bout de champ. »

Cassidi ne put qu’acquiescer. Plus tôt ils arriveraient, plus vite ils pourraient se mettre à bosser, et plus cela la rapprocherait d’un bon lit.

« Ils disaient aussi que le mari de la première victime a disparu le soir de sa mort. On n’a pas retrouvé de corps. Si la bestiole en a fait son plat principal, ca expliquerait pourquoi elle n’a pas fini ensuite le dessert. La femme n’a été dévorée qu’à moitié. Tu en penses quoi, Cassie? Ca peut être pas mal de choses… dont un fan trop zélé du Silence des Agneaux. J’en sais rien, j’ai pas lu les bouquins. »

Occupée qu’elle l’était à scruter le visage de son aîné, Cassidi nota le haussement de sourcils imbécile qu’il lui adressa avant même de se pencher sur le contenu de ses paroles. Elle lui retourna une moue sarcastique et néanmoins amusée ; il n’était pas nouveau que Milo la taquine sur des questions de culture générale. Lui-même n’était, heureusement, pas aussi con qu’il en avait l’air, mais il lui manquait parfois un peu de matière à réflexion dès qu’on sortait des voitures et de la chasse. Et puis, dans un duo, tout le monde savait qu’il fallait des muscles et un cerveau. Je vous laisse deviner qui, de nos deux héros, incarne qui.

Oubliant toute velléité de bouderie, ne relevant pas l’emploi de son surnom, Cassidi tortilla une mèche de cheveux au bout de ses doigts, et réfléchit quelques instants. Il était facile de déceler un schéma récurrent dans les agissements de celui – ou ce – qui semblait nourrir une affection particulière pour la chair humaine et féminine. Ce n’était pas là la question, d’ailleurs. Il s’agissait de pêcher quelques idées quant à la possible nature du prédateur dans la soupe tiède qui semblait avoir remplacé son cerveau.

« Ce que j’en pense, c’est que si tu avais lu du Thomas Harris, tu saurais qu’il n’y a qu’un seul roman pour le Silence des Agneaux, et que le véritable ennemi, dans cette histoire, ce n’est pas Hannibal Lecter, mais Buffalo Bill. Mais je t’avoue que je n’ai pas d’idée précise en tête, là … Enfin, il n’y a pas tant de créatures bouffeuses d’humains que ça, mais de ce que j’en sais, ça pourrait être un peu n’importe laquelle d’entre elles. On devrait trouver quelques indices sur place. » Elle se mordilla la lèvre inférieure. « Un truc qu’on peut avancer sans se tromper, par contre, c’est que plus ça va, et plus la bestiole se tourne vers de la chair tendre – récente. Donc on peut penser qu’elle est suffisamment intelligente pour commander à la carte, et que ce n’est pas une créature sans cervelle. Il serait judicieux de l’arrêter avant qu’on n’en arrive à devoir monter la garde dans les maternités. »

Il n’y avait qu’un truc qui clochait dans tout ça. Pour se donner une contenance, Cassidi feuilleta le journal de bord de leur père, laissé sur le tableau de bord de l’Impala en compagnie d’autres carnets de notes. Elle ne le lisait pas vraiment ; elle n’était pas sûre de ce qu’elle souhaitait y chercher, ni même de si elle allait y dénicher une information, mais ce laps de temps laissait à sa cervelle la possibilité d’accrocher le détail qui la turlupinait.
Lorsqu’elle mit le doigt sur ce dernier, Cassidi fit claquer le journal dans ses mains en le refermant.

« Juste une chose, ajouta-t-elle. La bestiole a l’air de préférer les femmes. Alors, il sort d’où, le type dont tu as parlé ? Tu as dit qu’il avait disparu. Si la créature ne s’est pas emmerdée à dissimuler les autres cadavres, pourquoi l’aurait-elle fait avec ce qui pourrait être sa première victime ? On ne peut pas exclure la possibilité qu’il s’agisse de notre petit monstre. T’en dis quoi ? Il peut très bien avoir contracté une saloperie qui lui aurait fait oublier qu’il est humain. »

Même si cette perspective n’était pas exactement ce que Cass avait prié de se dégotter dans cette nouvelle affaire. Même si elle aurait de loin préféré une banale histoire de … Ah, non, pardon – dans la famille Surnaturel, il n’y avait pas grand-chose de banal.

Cassidi fit mine de ne pas relever le ton bougon dont usa Milo pour préserver sa fierté suite à la pique qu’elle lui avait lancée. C’était un truc de mecs, paraissait-il, cette propension à se vexer pour un oui ou pour un non – souvent pour des non. Un sourire n’en joua pas moins avec ses lèvres ; sans sacraliser les instants où il lui arrivait de rembarrer son frère, elle trouvait touchante la mortification qui suivait. D’autant que, pour l’heure, il méritait bien une réplique un peu plus verte qu’une autre. Même s’il était évident qu’elle ne laisserait pas tourner le manège beaucoup plus longtemps. Pas avec Milo.
Elle devait reconnaître, pourtant, qu’elle n’allait pas détromper son aîné quant à une hypothétique gueule de bois. Elle n’en souffrait que rarement et cette présente journée n’échappait pas à la règle. L’avantage résidait dans le fait que Milo, gentil de nature, la prendrait peut-être en pitié et accepterait de se charger des corvées qu’elle aurait d’ordinaire boudées. Alors, elle avait beau trouver vexant d’être prise pour une pocharde par un frère n’ayant besoin de nulle aide pour se mettre minable de son côté, elle n’en dirait rien. C’était un juste retour de bâton.

Et puis, d’une façon générale, ils s’engueulaient rarement. Voire jamais. Il y avait des éclats, il y avait des bouderies, mais rien de bien méchant. Ils avaient passé suffisamment de temps à se soutenir mutuellement pour deviner que l’autre ne tardait pas à regretter. Et, du peu de cas de disputes sérieuses qu’ils avaient rencontrés, pour savoir quand il devenait nécessaire de lâcher la grappe à l’autre. A leur décharge, la dernière guerre mondiale entre les jeunes gens remontait au temps où ils s’étaient battus afin d’obtenir le droit de nettoyer un certain colt pour leur père. Cassidi devait avoir neuf ans. Elle s’était vexée, avait hurlé un moment, avant de menacer Milo de lâcher sur lui un chien de l’Enfer. Evidemment, la bravade n’avait pas porté – pas tout à fait. Milo avait paradé dans son coin. Papa avait assuré à la petite, en contrepartie, que la prochaine fois serait pour elle.
Avant d’aller se coucher, Cass avait renversé une grande partie de la réserve de sel du chef de famille dans les draps de son frère. Elle avait estimé avoir ainsi lavé l’affront, et l’histoire en était restée là dans sa tête quelque peu simplette. Ç’avait été là le paroxysme de la mésentente entre les petits.

Il fallait garder à l’esprit, concernant les frère et sœur Wincessero, qu’ils n’avaient pas été élevés dans les mêmes préoccupations que des gosses du même âge. Là où une fratrie ordinaire aurait jugé judicieux de se chamailler à propos du lave-vaisselle à ranger, ou des feuilles à balayer, Cassidi et Milo n’avaient jamais bénéficié de ce temps-là. Leur quotidien avait été tissé de déménagements, de motels parfois miteux, de brefs aperçus de ce qu’était la vie d’un écolier ; avec, en charnière de leur existence, un père qui brillait par ses absences. Si la DDASS avait eu vent de leur situation, il ne faisait nul doute que ces braves gosses auraient décroché leur bac ailleurs qu’entre deux traversées des Etats-Unis. Tout ça pour dire qu’il était évident que, dans ce cas de figure, les liens unissant les enfants fussent à l’épreuve des prises de bec usuelles. S’il avait fallu clore ce chapitre dans le gnangnan le plus total, j’aurais ajouté que Cass aimait son frère plus que quiconque.

La concernée s’étira sur le siège passager, réfléchissant à la remarque qu’avait faite Milo. Bien sûr, il était automatique de penser à un loup-garou. Elle n’aimait pas cette idée plus que cela, mais ç’aurait été une bonne base de travail. Il allait de soi que la partie la plus éprouvante serait restée la traque ; il ne fallait pourtant pas cracher sur le luxe de savoir sur quelle piste se lancer. Celle du lycanthrope semblait toutefois exclue. Il manquait quelques détails au tableau dépeint par les journaux. Milo lui-même, à son ton hésitant, s’en rendait bien compte. Quant au fantôme, Cassidi trouvait que l’idée se cassait la gueule à l’instant même où l’on la mettait sur le tapis. Ç’aurait été une première – un fantôme assez intelligent pour se montrer original et capable d’induire en erreur deux chasseurs … Non, ça manquait de crédibilité. Ils s’en tenaient généralement à des techniques de massacre plus ou moins inédites, et basta. Et puis Cass imaginait mal un fantôme trouver une quelconque utilité à ce qui restait de la viande.

A côté d’elle, Milo faisait écho à sa dernière réflexion : « Je n’en sais rien. Peut-être a-t-il commencé par un homme et qu’il a trouvé ça ranci. Ou qu’il en a fait une indigestion et depuis, qu’il n’ose plus que manger qu’à moitié de jolies jeunes femmes à la chair tendre ? Mais oui, on ne peut pas exclure la possibilité, comme tu dis. Après… Pour les saloperies, je ne vois pas. Une possession, ou j’en reviens à mes deux suggestions. »

Cassidi haussa les épaules, indécise. D’aussi loin que remontaient les souvenirs qu’elle avait du journal de Giovanni, elle ne trouvait pas de point de comparaison avec l’histoire que son frère et elle tentaient de démêler. Ou alors, elle était trop fatiguée pour y voir clair. Ou les deux. Elle restait persuadée de l’importance de la disparition du mari de la première victime dans l’affaire ; les intonations mielleuses de Milo venues ponctuer ses âneries à propos de nanas ayant meilleur goût que les mecs n’y changeaient rien.
Elle choisit de réfléchir à voix haute.

« Je ne sais pas, Milo. Ça paraît un peu tiré par les cheveux, ton histoire de fantôme. Et je sais que ce n’est pas parce que l’on n’a jamais entendu parler d’une chose que cette dernière n’existe pas, mais je vois mal un loup-garou faire cavalier seul sur un changement de régime. Mais une possession, pourquoi pas ? Il ne faut pas toujours tout mettre sur le dos des démons, mais ils ont plus que leur part dans les trucs sur lesquels on a enquêté jusque-là … Rien n’indique qu’ils ne sont pas concernés. »

Il serait intéressant, s’ils en avaient la possibilité, qu’ils dénichent le rapport d’un médecin légiste à propos des corps retrouvés – surtout si les empreintes dentaires restantes les éclairaient sur la nature de la créature. Si c’était effectivement une possession, ça risquait d’être moche. L’exorcisme avait alors des chances d’impliquer de tuer le pauvre bougre ; ce dernier gagnait plus à mourir qu’à ne vivre que pour affronter les conséquences d’horreurs qui n’étaient pas de son fait. D’autant qu’il se souviendrait de ces dernières. Les dénouements de cas comme celui-ci trouvaient un écho plus douloureux encore que les autres car cela revenait, d’une certaine manière, à terminer sur une défaite.

Milo continuait : « J’ai l’adresse du studio d’Alessia. Je te propose qu’on commence par-là, on verra bien si on trouve des indices. Sinon, il suffit de nous séparer ; tu iras voir avec tes charmes le commissariat et moi les autres lieus où sont mortes les victimes. »

La jeune femme retourna un regard mauvais à son aîné, avant d’émettre un gloussement. Il avait beau, la plupart du temps, se comporter comme un ours à qui il aurait manqué quelques jours de cuisson à la naissance, il n’en était pas moins capable de se montrer drôle, à défaut d’être civilisé. Elle hocha la tête, sa mauvaise humeur oubliée, et laissa à Milo le soin de les mener à bon port. Elle occupa la fin du trajet à parcourir les notes de leur père ; les feuillets familiers filaient entre ses doigts tant il lui suffisait de déchiffrer un mot pour reconstituer de mémoire le restant de la page.
Elle ne gagna rien de plus à l’entreprise qu’un voyage dans les souvenirs qu’elle avait de Giovanni Wincessero – pas grand-chose, au final. Il coulait de source qu’elle lui vouait une grande affection, doublée d’une admiration sans bornes ; pourtant, elle ne pouvait pas se voiler la face. L’image qu’elle avait de lui était celle d’un père absent. Il y avait des jours où elle s’interrogeait sur ce qu’aurait été sa vie si, en arrivant chez son géniteur, elle n’y avait pas trouvé Milo. Qu’aurait-elle fait de son existence ? L’aurait-elle passée à arpenter les routes, au volant de l’Impala, en ignorant tout des bienfaits de la compagnie ? Aurait-elle fini comme ces chasseurs qu’elle avait pu voir en compagnie de son père, avant de ne plus les voir du tout – tuée avant l’heure, parce qu’il n’y aurait eu personne pour couvrir ses arrières ?

Lorsque Milo coupa le moteur, Cass fut la première à abandonner la voiture. A la voir, on n’aurait pas cru qu’elle n’avait pas fermé l’œil depuis près de vingt-quatre heures. Ce fut sans faire d’histoires qu’elle se chargea d’ouvrir le coffre, et d’en sortir des affaires qu’elle fourra dans un grand sac. Dans le doute, elle avait opté pour un large panel d’armes ; celui-ci allait de l’eau bénite aux fusils à pompe chargés de sel, en passant par les pieux, les balles d’argent et deux lames du même métal. Nul n’avait jamais souffert d’un surplus de préparation.

Milo la rejoignit à l’arrière du véhicule, où elle achevait de boucler la besace.

« C’est ce studio, là-haut. La police a dû en finir maintenant. »

Cassidi jeta un coup d’œil à l’appart en question. C’était le sud de l’Italie ; la petite ville n’était pas plus florissante qu’une autre dans la même région. Quant au bâtiment lui-même, il semblait vieux, et Cassie en déduisit que les rénovations ne devaient pas être monnaie courante dans le coin. Il restait à espérer qu’il en irait de même pour les serrures et autres moyens de sécurité, et qu’ils n’auraient pas à défoncer la porte, même si cela restait une solution.

« Ca marche. Je crois que c’est à mon tour de m’occuper de la serrure. » Elle lui fourra le sac dans les bras sans lui demander son avis, avec un sourire mutin. « Toi, tu portes ça. Moi, j’ai mes charmes à préserver. »

Le coffre fermé, l’Impala bouclée, les Wincessero se présentèrent dans le hall de l’immeuble, qu’aucun code de sécurité ne protégeait de la venue d’un type qui n’y aurait pas logé. Eux-mêmes ne détonaient pas dans le décor : ils ressemblaient à n’importe quels frère et sœur rentrés de vacances. Ou n’importe quel couple, mais l’idée était déjà plus étrange.
Une fois à l’étage, ils n’eurent aucun mal à trouver la porte du studio d’Alessia ; les policiers y avaient tendu des straps jaunes, Keep out, pour signaler que le lieu était interdit d’accès le temps de l’enquête. Cassidi tira un jeu d’épingles du sac qu’elle avait confié aux bons soins de Milo et se pencha sur la serrure, avec la maîtrise que conférait l’habitude. Comme prévu, le mécanisme était ancien, peu avancé ; il eut tôt fait de céder face aux biseaux conjugués de deux broches. Satisfaite, Cass prit la peine d’écarter les straps, sans les briser, et la porte pivota sur ses gonds, donnant sur l’appartement qu’ils souhaitaient examiner.

Cela faisait des années que Cassidi ne comptait plus le nombre de logements où Milo et elle avaient dû se frayer un passage, toujours de façon illégale – que ce fut en clandestin, comme aujourd’hui, ou en usurpant l’identité d’un inspecteur. Ils en avaient si souvent explorés qu’ils ne ressentirent pas le besoin de se concerter pour optimiser leurs agissements ; Cassidi partit de son côté, et laissa Milo examiner ce que bon lui semblait du sien.
En soi, l’endroit semblait tout à fait normal. Rien ne suggérait qu’il s’y soit déroulé un festin qu’aurait servi, à contrecœur, l’hôtesse disparue. Tout ce qui pouvait être nettoyé sans nuire au déroulement de l’enquête l’avait été, et il ne subsistait pas de trace olfactive du massacre. C’était là un détail bienvenu. Cassidi commença par examiner la fenêtre, rechercha des signes de lutte ; après quoi elle s’empara du détecteur de champ électromagnétique. Elle promena le gadget dans l’appartement, concentrée, sans prêter attention à ce que pouvait faire son frère non loin d’elle.

Plus l’examen progressait, et moins il lui semblait pouvoir tirer des conclusions logiques de ce qu’elle trouvait. Ou plutôt, de ce qu’elle ne trouvait pas. Lorsqu’elle en eut terminé, elle rejoignit Milo, et se campa face à lui, une moue perplexe à la clé.

« Ta théorie de la possession tombe à l’eau. Rien d’anormal au détecteur d’EMF. Aucune odeur de souffre. Pas non plus de signe d’effraction – fenêtres intactes, idem pour la porte –, ce qui prouve que nous avons affaire à une créature intelligente. J’ai du mal à imaginer ce que ça peut être, très franchement, et j’en arrive à me demander si ce n’est pas Hannibal Lecter, comme tu l’as dit. Tu as trouvé quelque chose, de ton côté ? »

Cassidi n’avait jamais nourri d’amour inconsidéré pour la partie enquête des boulots que son frère et elle se tapaient. D’une façon générale, elle préférait la traque – cet instant où la certitude d’avoir mis le doigt sur l’identité de la bestiole qu’ils chassaient s’invitait sous leur crâne. C’était plus facile. Il n’y avait plus de mensonges possibles. L’enquête, c’était autre chose. Il semblait à la jeune fille que les ombres dans lesquelles ils se retrouvaient contraints d’évoluer regorgeaient elles-mêmes d’ombres. Mieux encore, elle restait persuadée que Milo et elle s’exposaient bien plus au danger en enquêtant qu’en passant à la chasse en elle-même. Il y avait trop de variables qu’ils ne pouvaient maîtriser lorsqu’ils ignoraient ce après quoi ils en étaient. En tout premier lieu, bien sûr, ils ne pouvaient se préparer en conséquence. Alors ils avaient beau, comme aujourd’hui, se composer un stand représentatif des merveilles mises au secret par le coffre de l’Impala, ils n’en étaient pas plus prêts à affronter ce qu’ils ne connaissaient pas encore. Il n’y avait pas de filet de sécurité, pas de garde-fou à même de les prévenir d’un faux-pas – rien de tout ça, c’était à eux d’étiqueter l’invisible.
Il aurait pu s’en passer, des choses, dans le studio d’Alessia, pendant que les Wincessero erraient, avides d’un indice capable de les mettre sur la voie. L’auteur du massacre aurait pu choisir cet instant pour se pointer, poussé par cette curiosité qu’ont les tueurs en série de revenir sur les lieux du crime au lendemain de celui-ci. Il aurait pu s’étonner d’y trouver deux jeunes gens, devenir incontrôlable. Ç’aurait tout aussi bien pu le rendre fou de joie ; il y avait de quoi baffrer sur Milo, et si Cassidi restait plus délicate, elle n’en demeurait pas moins son plat de prédilection. Et pour peu que la bestiole fût plus exotique que celles qu’ils avaient croisées jusque-là, l’histoire aurait pu mal se terminer. Ou très bien, c’était selon le point de vue.

Une autre chose que Cass détestait, c’était qu’au cours d’une enquête, les mensonges s’offraient le rôle principal dans la pièce qu’eux-mêmes mettaient en scène. Il était presque impossible de se fier aux témoins, car il arrivait que ces derniers soient impliqués dans les affaires qu’ils tentaient d’éclaircir. D’une façon générale, les canulars s’invitaient partout. Dans l’espace entre deux baraquements examinés, entre les lèvres de la polymorphe avec qui ils discutaient – pensant alors qu’elle était humaine –, ou encore dans les rapports de policiers trop zélés ayant occulté des détails en constatant qu’un coupable, même le mauvais, leur apporterait la promotion tant attendue. Le pire dans tout ça, c’était d’en arriver à se mentir à soi-même lorsque l’on partait sur une mauvaise piste. On ne se rendait pas tout de suite compte de son erreur ; et certes, puisque l’on croyait à la toile que l’on avait tissée d’un indice à l’autre, on ne pouvait pas affirmer qu’il s’agissait bien d’un mensonge. Mais ce n’était pas la vérité pour autant. Quant aux implications d’un écart vis-à-vis de cette dernière, elles pouvaient se révéler gravissimes : un être perdait la vie là où il l’aurait conservée si les Wincessero avaient été plus lucides, un autre était blessé ; bref, du sang coulait. Sans compter que les frère et sœur, souvent confrontés à ces situations, prenaient eux-mêmes des risques scabreux.
Ce sont les écueils du métier, leur assurait Robertazzo. Ouais. Certes. Ecueils qui n’excusaient en rien de jouer à la roulette russe avec le destin lorsque l’on pouvait maîtriser celui-ci. La vérité, c’était tout ce qui comptait. Pour peu qu’on la trouve.

Cassidi abhorrait l’idée d’avancer à l’aveuglette. Elle était d’autant plus mal à l’aise, ce soir, après examen de l’appartement d’Alessia, qu’il lui était impossible de joindre un nom à la créature qu’ils chassaient – alors même que le seul article du journal aurait dû suffire à susciter des idées tangibles. Mais non. Elle n’avait rien. Elle n’était pas foutue d’imaginer autre chose qu’un loup-garou, encore et toujours. Sauf que plus elle y pensait, et moins elle parvenait à justifier cette théorie boiteuse. Ce n’était même pas la pleine lune, lors du meurtre de miss Mercante. Alors quoi ? Une version italienne du wendigo ? Ou plutôt, un wendigo ailleurs qu’en Amérique du Nord ? Ce n’était plus seulement boiteux, ça devenait débile.

En outre, Cassie ne se faisait pas d’illusions : elle n’était pas une excellente chasseuse. Ni même une bonne chasseuse. Elle était une représentante moyenne de sa classe socioprofessionnelle, point barre. Pas grand-chose de plus. Elle n’avait ni le flair de son père, ni le savoir-faire de Robertazzo. Elle, son truc, c’était de focaliser sur des détails à la con. Des fois, c’était des histoires d’éthique ; d’autres, c’était une obsession qui revenait, de façon récurrente, aux mauvais moments. Lorsque ce n’était rien de tout ça, elle carburait à l’affectif et s’investissait émotionnellement quand il aurait au contraire fallu qu’elle réfléchisse avec sa tête. Tout cela pour dire que, d’elle et Milo, c’était lui, sans contestation, qui remontait la moyenne. Qui faisait en sorte que le navire garde le cap. Et Cassidi avait parfois l’impression de se contenter de suivre, comme si son rôle de passager dans l’Impala s’étendait à la réalité de la chasse ; pendant ce temps, son aîné pilotait.
Alors elle compensait, sur le mode du système D, en emmagasinant un maximum d’informations dans sa carte mémoire. Au final, son cerveau ressemblait un peu à une bibliothèque neuronale qui se serait vue munie d’un moteur de recherche plutôt performant. Détail, clic, base de données, clic, trois entrées, clic, à toi de recouper les informations susceptibles de résoudre ta charade. Jusque-là, ç’avait plutôt bien marché. Il y avait eu quelques bugs dans le système, mais l’on pouvait dire que Cass avait su apprendre de ses erreurs. Jusque-là. Et aujourd’hui, elle n’était pas foutue d’assembler les pièces du puzzle d’une vérité n’ayant déjà que trop coûté en vies humaines.

Regard fixe, colonne droite, la jeune femme en était réduite, donc, au rôle de la brave petite sœur qui attend que son frangin lui file la réponse à un exo de physique. Peut-être qu’elle y croyait, à ce rôle. Toujours est-il qu’elle dut se faire une raison lorsque, pivotant vers elle, il s’avéra que l’expression arborée par Milo était le reflet de la sienne. Il semblait tout autant dépité en lui montrant une poignée de poils identifiés comme appartenant au chien d’Alessia. Quant à la remarque qu’il fit vis-à-vis du frigo, elle n’était pas d’une grande utilité. L’examen du studio s’était révélé inutile. Il ne leur restait pas beaucoup d’options.
Cassidi pinça les lèvres, déçue, et lissa un pli sur son débardeur. Son cerveau patinait mais le manque de sommeil n’y était sûrement pas étranger. Toujours pas de piste. Dans un coin de sa tête, le postulat du wendigo ricanait sans s’en cacher. Une bestiole de ce genre pouvait certes se révéler coriace, mais pas au point de couvrir ses traces.

Milo n’en avait pas terminé : « Peut-être que la police a relevé quelques empreintes. Je pense qu’on ne trouvera rien ici, et que le rapport du médecin légiste et celui des enquêteurs se révèleront plus utiles. Il faudrait que tu ailles au commissariat, d’autant qu’ils ont déjà du faire pas mal de recherches préliminaires utiles, comme par exemple, si les victimes avaient un lien quelconque entre elles. Moi je vais visiter les autres lieux et interroger les voisins. Ca te va ? Si on ne trouve rien d’ici ce soir, je m’occupe du motel, je t’enverrais un SMS pour te dire lequel. Je t’accompagne au commissariat avec la voiture, j’ai besoin de connaître les autres adresses.
—D’accord. Précise bien à la direction du motel que deux lits séparés, c’est tout aussi bien. »

Juste au cas où. Parce que le comique de répétition, au fil des épisodes, avait perdu de son éclat.
Cassie, joignant le geste à la parole, commença à remballer les affaires que le sac avait vomies. Elle hésita un instant lorsqu’il s’agit de ranger le détecteur d’EMF, avant de se raisonner : certes, c’était utile, mais il semblait que l’affaire en cours n’ait rien à voir avec des champs électromagnétiques. Elle tendit la besace à son aîné, avec un sourire qui se fana lorsque Milo opta pour un changement de programme.

« En fait, non. Débrouille-toi pour y aller, je vais commencer avec les voisins d’ici. Tu sauras faire toute seule. Mais ne fais pas ton… truc. »

Cassidi se raidit ; un frisson s’invita sur sa nuque, avant d’investir sa cage thoracique, d’emballer sa fréquence cardiaque. Se rendre au commissariat autrement qu’en voiture ne lui posait pas de problème. En arrivant, elle avait prêté attention aux panneaux de signalisation, le temps pour elle de se constituer une carte mentale du village de campagne. L’image qu’elle en avait était suffisamment claire, et le patelin, petit, pour qu’elle s’y rende sans se tromper, quoi que Milo puisse trouver à dire du sens de l’orientation féminin. C’était plutôt le dernier point mentionné par le jeune homme qui perturbait Cassidi. Son « truc ». Inutile de préciser qu’il se serait agi d’un euphémisme si l’on avait voulu dire dudit truc qu’il posait problème. On pouvait plutôt considérer que Milo en parlait avec ce qui ressemblait à du détachement, au vu des circonstances. Presque un ton neutre. Et Dieu savait à quel point l’aîné de Cassie pouvait s’insurger contre son truc …

D’un côté, Cassidi comprenait ce que pouvait ressentir son frère : la pseudo-absence de sens de l’orientation se voyait compensé par l’intuition féminine, après tout. Mais même sans cela, il n’était pas bien difficile de se projeter dans les chaussures de Milo pour avoir une petite idée des grincements produits par les engrenages sous son crâne. Qui aurait accepté que sa sœur soit capable de pousser quiconque à cracher la vérité, jusqu’à celle qu’il souhaitait à tout prix cacher ? Qui aurait trouvé normales les manifestations de ce qui relevait du pouvoir psychique … ?
Cass elle-même ne concevait pas de fierté particulière de cet état de fait. Ni de honte, d’ailleurs. Mais si une chose la rongeait, c’était bien l’inquiétude. Le problème n’était pas d’admettre qu’elle avait une particularité. C’était de comprendre celle-ci. Et pour quelqu’un comme la jeune femme, ne pas comprendre, c’était ne pas avoir de prise sur l’obstacle – ne pas avoir le contrôle. Comment accrocher à la réalité lorsque l’on ne parvenait pas à appréhender sa propre vérité ?
Sauf qu’elle ne pouvait pas en parler à Milo. Ou plutôt, elle ne voulait pas – pour de multiples raisons. Parce que c’était compliqué, parce qu’il n’arrivait pas à comprendre. Parce que ça le mettait en colère. Sûrement parce qu’il avait peur, lui aussi, à sa façon. Cassidi le rejoignait sur ce point. Là où leurs avis divergeaient, c’était sur ce qu’il fallait faire de ce bordel. Milo souhaitait le ranger dans un placard. Cassie, en revanche, restait persuadée que l’on ne guérissait pas quelque chose en occultant les symptômes. Si elle avait compris l’origine du problème, elle se serait peut-être sentie capable d’aborder le sujet avec son aîné. Mais ce n’était pas le cas ; c’était pourquoi cette espèce de status quo, d’absence de dialogue, ne lui était pas si désagréable – parce que ça lui laissait le temps de faire le point, de cogiter.

Elle acquiesça, prudemment ; et son regard restait verrouillé sur l’épaule de Milo, refusant de rencontrer le sien. Elle savait qu’elle ne pouvait rien lui promettre. Elle savait aussi qu’elle n’hésiterait pas à faire usage de son don – ce don qu’elle ne maîtrisait pas – si cela s’avérait nécessaire. Des vies étaient en jeu, et cela, Milo ne pouvait pas l’effacer en prêchant sa bonne parole. En outre, comment comprendre ce qui faisait partie intégrante de soi-même si l’on cherchait absolument à s’étouffer ? Jusqu’ici, hormis quelques migraines plus ou moins aiguës, rien de négatif ne s’était produit à cause du truc. C’était un peu comme la Force : tout dépendant de l’usage que vous en faisiez, elle n’était qu’un outil. L’étiquette et la classe du sabre-laser en moins.

Elle se força à sourire : « Pas de truc, d’accord. » Le ton était détaché, les traits détendus. « Si jamais tu trouves quelque chose, tu m’appelles immédiatement. Et dans tous les cas tu me tiens au courant pour le motel. On débriefera en nous retrouvant. »

Cassidi troqua le sac d’armes contre la clé de l’Impala. Indiquant à Milo qu’elle serait de retour dans une minute, le temps de muter en membre des services secrets italiens, elle quitta le studio, dévala les étages, quitta l’immeuble en veillant à rester inaperçue. Une fois au niveau de la voiture, elle dénicha son costume dans le coffre – un ensemble strict, noir, composé d’une chemise guindée, d’un pantalon et d’un veston bien coupés –, qu’elle passa à l’arrière du véhicule. Une brève hésitation, et un holster vint laisser sa silhouette sujette aux devinettes sous le blazer. Cassie noua ensuite ses cheveux en un chignon cadrant avec son nouveau personnage. Elle compléta la panoplie en s’emparant d’un porte-feuilles, auquel elle n’accorda pas plus d’un bref coup d’œil. Elle savait ce qu’il contenait : de l’argent et de faux papiers d’identité, au nom de Luce Laslos, membre de l’Agenzia Informazioni e Sicurezza Interne – l’AISI, l’équivalent national du FBI.
Puis elle revint au studio, où Milo l’attendait toujours. Elle lui rendit la clé.

« J’y vais. A tout à l’heure, et … fais attention à toi. »

Sans avoir à forcer, Cassidi poussa la porte du commissariat et sa silhouette se coula dans le hall d’entrée de ce dernier. L’endroit n’était pas bien grand, ni très beau d’ailleurs ; le bâtiment qui l’abritait aurait lui-même aurait gagné à subir une rénovation. Le poste de police compensait toutefois par une propreté irréprochable, ce qui n’était pas le cas de tous les locaux des forces de l’ordre que les Wincessero avaient pu visiter. Quant au hall lui-même, il œuvrait dans une simplicité toute fonctionnelle. C’était une pièce circulaire, à l’espace optimisé pour faciliter les passages. A gauche, une verrière donnait sur une cour d’intérieur, dont on supposait qu’elle avait été aménagée par un paysagiste n’ayant pas respecté la posologie indiquée sur son ordonnance de Prozac. A droite s’ouvrait une porte qui devait donner sur les coulisses du lieu sacro-saint. Et si le dallage brisé par endroits tutoyait pas les sommets de la crédibilité, il fallait reconnaître que les travailleurs locaux avaient mis un point d’honneur à camoufler les murs par une combinaison douteuse de cadres, de tableaux d’art ou d’affichage, ainsi que des coupures de journaux que l’on devinait élogieuses.
Cassidi ne prit pourtant pas connaissance de tout cela en entrant. Non, elle n’accorda pas plus d’un coup d’œil à l’ensemble décrit ci-dessus. Elle ne vit pas la photo du maire serrant la pince à un élu du coin, et sa chance d’admirer l’album dédié au dernier gala de police lui fila entre les doigts. Sans se douter de tout cela, ignorant qu’elle passait à côté de l’occasion de devenir une bête de culture G, Cassie se contenta de cartographier mentalement l’endroit. Toujours dans l’optique qui lui dictait de remplir sa base de données. Le seul élément notable dans ce décor, celui-là même qui accrocha son attention, était le bureau tanqué en regard du vestibule, non loin de la porte susmentionnée.

Le pupitre abritait deux personnes dont les yeux s’étaient levés sur la nouvelle arrivante. L’une d’elles était une jeune femme que Cassidi identifia comme une potentielle stagiaire, air neuneu à la clé, sur qui l’on n’aurait pu compter que pour retourner des dossiers de carte grise aux habitants du patelin. L’autre était un homme aux traits plus perspicaces. Il semblait avoir bourlingué aux côtés de la cinquantaine depuis quelques temps déjà ; et si les empreintes du voyage commençaient à se faire sentir sur son visage, il apparaissait clairement que sa vivacité n’en était pas émoussée. Ce fut sur lui que Cass braqua un sourire poli. Ce fut vers lui, encore, que ses pas la dirigèrent, et le métronome de ses talons rompit le silence une poignée de secondes avant que sa voix n’en fasse de même.

« Bonjour. Je suis l’agent Laslos, de l’AISI. » Elle glissa une main dans sa poche revolver et en retira sa plaque officielle, avant de la présenter sur le comptoir. « On a dû vous prévenir de ma venue – je suis là à propos de l’affaire des femmes dévorées. Mon collègue, l’agent Almeida, est également en ville, mais il est déjà en train d’interroger d’éventuels témoins. Je nous représente, et je sollicite votre coopération. Puis-je parler à un responsable, s’il vous plaît ? »

Il existait des mots magiques, et AISI était l’un d’eux. La stagiaire louchait littéralement sur l’insigne et ne songeait même pas à s’en cacher. Quant au réceptionniste, il se donnait une contenance toute honorable, à ceci près qu’il en oubliait de contrôler les va-et-vient de son regard entre le document et le visage de Cassidi.
La concernée ne s’en offusquait pas. Pire, elle était contente de ne plus avoir à laisser le rôle de l’agent de l’AISI à son frère. Après tant d’années passées à le regarder faire, lui qui en imposait physiquement parlant, lui qui semblait sans peine aussi âgé que ce que sa plaque voulait bien suggérer, alors qu’elle-même se trouvait contrainte d’attendre dans la voiture pour ne pas fêler cette image, Cassie était heureuse de prendre les rênes en main. Oh, certes, elle faisait encore un peu jeune, et à moins de forcer sur le maquillage, on ne lui donnait pas plus de ses vingt-six ans. Mais il existait dans toute profession des cas d’élèves brillants, et par là capables d’endosser certaines responsabilités à un âge inédit. Cassidi, sans être de ceux-là, savait se montrer suffisamment sagace et bonne actrice pour laisser croire à ses interlocuteurs qu’un intellect singulier l’habitait. L’image qu’elle donnait était celle d’un agent perfectionniste, là où elle se serait elle-même décerné un prix dans la catégorie « menteurs certifiés ». Et puis, le costume jouait sur l’aspect réaliste de la chose. Tant qu’à mentir, autant bien le faire. Même s’il était probable que la stagiaire éprouverait une profonde déception en apprenant que la tenue de l’agent Laslos n’avait coûté aux Wincessero qu’une poignée d’euros.

Le secrétaire fut le premier à se départir de sa torpeur. L’étonnement ne faisait toujours pas beau jeu avec ses traits, et des rides offraient, sur son front, le lavis relativement fidèle d’un océan tourmenté ; pourtant l’homme reprenait du poil de la bête et il se leva, tendu comme un ressort. Faisant le tour du bureau, il tendit la main à Cassidi :

« Oui, en effet, ça me dit quelque chose. Bonjour, mademoiselle. Suivez-moi, je vais vous conduire au commissaire Nerilla, vous recevoir ne devrait pas poser de problème. » Il indiqua la porte de droite à l’agent Laslos, très prévenant, avant de se tourner vers la stagiaire qui regardait Cassidi remballer la plaque de l’AISI. « Je suis de retour dans deux minutes, Tricia. »

Ladite Tricia hocha la tête, avec l’air intelligent de celle qui ne doute pas une seconde de pouvoir se passer de son mentor. Cassidi s’en trouva vaguement affligée, sans toutefois se départir de son sourire. Elle emboîta le pas au réceptionniste, occupée à se convaincre qu’engager une stagiaire abrutie ne faisait pas de Monsieur Nerilla l’équivalent de celle-ci sur le plan cognitif. Les mauvaises langues avanceraient que ce n’était pas nécessairement là une mauvaise chose. Il était parfois reposant d’avoir affaire à des policiers décérébrés, songeait Cassie en empruntant une volée d’escaliers. Ça limitait la casse en cas de problème. Même si les problèmes survenaient assez rarement avec les flics.

Pas qu’il n’y en avait jamais. Ça restait un risque, après tout. Mais c’était mieux d’éviter d’être pris la main dans le sac ; usurper une identité était une chose, usurper l’identité d’un agent des services secrets italiens et en profiter pour fouiller dans des dossiers confidentiels en était une autre. Il était à craindre que les Wincessero rencontrent quelques peines s’ils en arrivaient à devoir justifier cet écart. Robertazzo avait beau se montrer très convaincant en grand ponte de l’AISI au téléphone, le système n’en avait pas moins de sacrées limites. Lorsqu’elle y repensait, Cassidi trouvait aberrant de ne jamais s’être fait avoir à ce jeu de miroirs.
En même temps, c’était logique. Plus le mensonge était gros, plus il passait – peu de situations faisaient exception à la règle, pour peu que l’on ne fût pas doté d’un détecteur de mensonges. Ainsi, l’édifice pouvait ne tenir qu’à un fil, reposer sur des sables mouvants ou vaciller au moindre chuchotement du vent, personne n’aurait l’idée d’aller y regarder de plus près. Parce qu’il s’agissait là de choses auxquelles beaucoup songeaient, mais que personne n’irait mettre en œuvre. Parce qu’il défiait le fragile équilibre de la logique que d’aller jouer les funambules sur le fil de la justice. Parce que pour s’aventurer sur ce terrain-là, il fallait être très bête – ou très intelligent. En tant que narratrice, je manque cependant d’objectivité pour trancher quant à la catégorie dans laquelle se rangent les Wincessero, aussi n’insisterai-je pas plus longtemps.

Le commissaire, Mattéo Nerilla, accueillit l’agent Laslos avec ce qui ressemblait à du soulagement. Si l’officier de police ne semblait pas appartenir à la crème de l’élite, Cassidi apprécia instantanément l’homme. Il devait avoir passé de peu le cap de la quarantaine, et sa santé était aussi éclatante que le sourire qu’il présenta à la jeune femme lorsqu’ils échangèrent une poignée de main. Le physique atypique de Nerilla lui conférait une allure comique : Milo lui-même, pourtant grand, lui rendait presque deux têtes, alors que le policier ne devait pas peser beaucoup plus que lui. C’était d’autant plus surprenant que le baryton de sa voix ne cadrait pas avec le personnage fluet qu’il donnait l’impression d’être.

« Je vous attendais pas avant quatre jours, confia-t-il à Cass, tout guilleret. Mais vous tombez à pic, notre enquête commence à patiner, et certains de nos flics, à paniquer. Les habitants sont inquiets aussi, bien sûr.
—Et je comprends bien ce que vous me dites, monsieur, assura la jeune femme.
—Nous nous tenons à votre disposition – si je ne le croise pas aujourd’hui, vous transmettrez mes respects à l’agent Almeida. De quoi avez-vous besoin ?
—De consulter tous les rapports concernant la série de meurtres en votre possession, pour commencer. Y compris la copie de ceux des médecins légistes. »

Ce fut tout ce que Cassidi eut à dire pour obtenir ce qu’elle avait demandé. Nerilla lui réserva une salle d’interrogatoire où elle put s’installer, et une policière lui apporta une pile de chemises, ainsi qu’un ordinateur qui lui donnait accès à certains rapports numérisés, eux-mêmes compilés dans une arborisation de dossiers. Alors qu’elle s’attelait à la tâche, la cadette des Wincessero estima qu’il lui faudrait trois bonnes heures, au bas mot, pour compléter l’examen. Elle regretta soudain la présence de Milo. Celui-ci appréciait encore moins qu’elle de passer quelques éternités le cul sur une chaise, à déchiffrer des expertises, mais les choses auraient pu avancer plus vite. Nerilla lui avait offert son aide, mais elle avait dû décliner ; il aurait été difficile d’expliquer la sélectivité dont elle faisait preuve à l’égard de certains détails. Détruisant son chignon, Cassidi laissa échapper un soupir, puis se mit au travail.

Il lui fallut effectivement plus de trois tours de cadran à la petite aiguille pour que Cassie voie le bout de sa lecture. Elle avait pu prendre quelques notes sur son carnet, et n’avait été dérangée que par un commissaire soucieux de prodiguer un maximum de confort à son hôte des services secrets. Pour lui faire plaisir, l’agent Laslos avait accepté une tasse de thé, qui fut sans doute dans quelque chose dans sa victoire contre le sommeil. Ses recherches, en revanche, ne lui apportèrent aucune satisfaction. Il y avait bien quelques éléments qu’elle avait jugés d’autant plus intéressants qu’ils titillaient son instinct de chasseuse ; ceux-là, elle les nota.
Le plus étrange d’entre eux portait sur les analyses de l’ADN retrouvé sur les corps des victimes. Il était évident que l’être ayant grignoté toutes ces femmes ne s’était pas embarrassé d’un couteau et d’une fourchette ; qui disait bouchées à même l’assiette disait salive. Et qui disait salive disait cellules buccales susceptibles de se prêter à une analyse. Le moins que l’on puisse dire était que les résultats épaississaient le mystère. De fait, les marqueurs retrouvés normalement chez l’homme ne concordaient pas avec le séquençage obtenu ici. Quant au caryotype, il n’évoquait pas d’animal connu, ne serait-ce que par le nombre de paires de chromosomes qu’il comportait – trente-et-une. Les empreintes dentaires relevées achevaient d’exclure la piste humaine. Elles n’orientaient pas non plus vers une créature spécifique. Des crocs, des crocs, encore des crocs. Une grande force, aussi, à en juger par les os brisés. Il n’était pas étonnant que les journaux n’aient jamais eu accès à ces informations.

Et pourtant … Pourtant, les experts avaient conservé un autre détail. Un détail qui pouvait faire la différence, pour peu que l’on sache où chercher. Cassidi n’avait pas pu en tirer de conclusion précise, ce qui l’ennuyait passablement. Mais elle sentait qu’elle avait mis le doigt sur quelque chose.
Il fallait qu’elle en parle à Milo.

L’ordinateur éteint, les dossiers rendus à Nerilla, l’agent Laslos salua ce dernier et lui assura qu’ils resteraient en contact, après avoir noté son numéro. Elle quitta le poste de police avec un dernier sourire pour Tricia et son mentor et, une fois dans la rue, décrocha son téléphone.

« Allô, Milo ? Je ne sais pas où tu en es, mais j’ai fini, de mon côté. Je peux toujours t’aider à boucler les interrogatoires si t’as pas terminé. Et je crois que j’ai trouvé quelque chose … Je n’ai pas la moindre idée de ce que ça peut signifier, mais ça ne m’a pas l’air anodin. Il y avait les mêmes empreintes de pas chez toutes les victimes – celles d’un homme de bonne taille, et d’un poids conséquent … Qu’est-ce que tu en penses ? J’ai d’autres détails sous la main, sauf que si tu viens me chercher, on pourra en discuter. »

Et elle n’avait pas fait usage de son truc, mais ça, elle n’avait pas envie d’en parler. C’était à l’autre abruti de voir par lui-même s’il lui ferait ou non confiance.

Silvia Berlusconi avait la réputation d’une fêtarde. Ce qui ne signifiait pas que ladite réputation était nécessairement bonne – en fait, c’était loin d’être le cas. Très loin. Elle faisait partie de cette catégorie de gosses sur lesquels les parents n’avaient jamais eu d’emprise et n’en auraient jamais. Certains parlent, dans cette situation, d’enfant incontrôlable, de crise d’adolescence. Entre nous, il s’agit plutôt de laxisme parental. Les géniteurs de cette gamine n’avaient pas jugé utile de poser des limites ; sans doute avaient-ils secrètement espéré que leur rejeton serait un génie à la science infuse, qu’il reconnaîtrait les lignes jaunes à ne pas franchir, ni même approcher. Manque de pot, Silvia avait une conception très vague de ces dernières.
Les faits parlaient d’eux-mêmes. A dix-sept ans, Silvia en paraissait dix de plus, et le foie qu’abritaient ses entrailles avait accumulé l’expérience du même organe chez un type alcoolique ayant atteint la quarantaine. Avancer que l’ado abusait de la bouteille ne relevait donc pas de l’exagération. « Ça la tuera », gloussaient ses potes, dans son dos. « Ça, ou autre chose. »
Ce fut autre chose. Autant pour eux.

Le terme d’autre chose pouvait se rapporter à de nombreuses situations. Il y avait toute une palanquée de façons, parfois originales, parfois décevantes, de passer l’arme à gauche. Il y avait ceux qui, un beau jour, trébuchaient sur leur sécateur ; ceux dont l’anévrisme se rompait alors qu’ils savouraient le confort de la cuvette de leur pipi room. Ceux, encore, qui confondaient sirop au citron et eau de Javel. Tout ça pour dire que c’était rarement un instant de gloire – que c’était toujours moche. Pour Silvia, ce fut très moche.
Un heureux hasard avait voulu que, dans le patelin où elle vivait, la miss Berlusconi trouve des gens suffisamment intelligents pour lui reconnaître sa véritable valeur. Comprenez ici compagnons de beuverie. Elle les avait rencontrés un peu par hasard, entre deux bouteilles de Gold Strike à une soirée. Il paraît que le fait de se bourrer la gueule rendait cool ; alors ils avaient trouvé Silvia très cool. Depuis, ils se retrouvaient régulièrement, à raison de trois ou quatre fois dans la semaine, pour des raves organisées chez X ou Y. Il fallait dire que la jeune fille, en plus de donner l’impression d’être majeure, n’était pas désagréable à regarder : les boucles aux reflets auburn, la bouche en cœur, la taille de guêpe, tout cela plaisait aux étudiants qu’elle côtoyait. Elle avait pris l’habitude de passer des vêtements qui dévoilaient plus qu’ils ne recelaient en se rendant à ses soirées. Et ce soir, dans le genre, c’était réussi.
Un peu trop, puisqu’une certaine créature la repéra alors qu’elle rentrait chez elle.

Une fois n’était pas coutume, Silvia avait forcé sur la descente. Mais c’était cool, ça mettait dans l’ambiance. La brume qu’il lui semblait fouler prolongeait la sensation de félicité, et si elle avait conscience de se trouver plus éméchée encore que d’habitude, elle n’y voyait pas d’inconvénient. Le seul problème qu’elle rencontrait dans l’immédiat était de retrouver le chemin de sa maison. Elle aurait pu dormir sur place ; le souvenir des mains baladeuses d’un certains Boris l’avait toutefois refroidie – Silvia avait entendu dire que c’était un mauvais coup. Pas la peine. Rentrer lui semblait plus approprié. D’autant que si elle devait faire l’after du côté des WC, ça lui éviterait des remises en question d’ordre existentiel.

Elle jugea intelligent de passer par le parc de la mairie. L’endroit était sympa, de jour. Une belle pelouse, des arbres, quelques massifs de fleurs et des papillons, tout ça. Elle regretta lorsque, empêtrée dans des buissons qu’elle ne se souvenait pas d’avoir déjà vus, elle crut entendre des bruits dans son dos. Un coup d’œil jeté par-dessus son épaule lui apprit qu’elle hallucinait certainement. Ça n’avait rien de rare – pas avec un alcootest qui aurait regretté d’avoir existé. Pour certains, c’était les éléphants roses. Elle, c’était l’illusion de branchages écartés du chemin par la patte griffue d’une créature burlesque. Chacun trouvait son bonheur là où il le pouvait.
Silvia retourna donc à ses histoires de buissons. Ces saloperies, non contentes de la ralentir, lui dézinguaient les mollets. La dernière chose qu’elle découvrit cette nuit-là fut que le houx avait une vie active en-dehors des fêtes de fin d’année. Trop occupée à éviter les rameaux concernés, Silvia ne vit rien venir. Elle n’entendit pas la respiration rauque dans son dos. Elle ne vit pas une ombre se rapprocher de la sienne jusqu’à l’occulter. Elle ne sentit pas de regard étranger peser sur sa nuque. Pas plus qu’elle ne comprit ce qui lui arrivait lorsque des crocs la cueillirent à la gorge. Elle était déjà morte quand ses organes connurent la douceur de l’air en cette fin de nuit.
Vous admettrez qu’il est relativement égoïste de dénier à une pocharde le droit de mourir d’une hépatopathie à trente ans. Vilain, vilain monstre, quoi que tu sois.

Dix heures plus tard, un gamin répondant au nom de Flavio, quatre ans, retrouva le corps. Et perdit temporairement ses capacités d’élocution. L’Etat, par la suite, prit en charge toutes les dépenses résultant des visites – nombreuses – de Flavio chez la psychologue du coin. Comme quoi tout était bien qui finissait bien.




A la voix de son frère, Cassidi comprit qu’il n’avait pas passé trois heures très palpitantes, et que s’il n’était pas bredouille, il ne devait pas se trouver plus avancé qu’elle quant à l’affaire en cours.

« J’ai fait le tour de quatre meurtres sur cinq. On peut toujours aller voir ensemble le cinquième mais je ne suis pas certain qu’il apporte d’autres informations supplémentaires. Pour les empreintes, ça ne m’étonne pas. J’ai plusieurs descriptions d’une silhouette qui s’enfuyait, je suppose qu’il s’agit de la même personne. Tu es où ? Je passe te prendre. »

La jeune femme resta pensive un instant avant de répondre, et son regard se porta sur la ruelle qui s’ouvrait en dérivation de la route principale, celle-là même qui la voyait déambuler. Les précisions apportées par Milo tenaient la route lorsqu’on les recoupait à celles dont elle venait de lui faire part. Et surtout, elles donnaient matière à réfléchir. Il était compréhensible que les policiers n’aient pas laissé les journaux mettre la main là-dessus – compréhensible, mais d’autant plus inquiétant. Cela signifiait que les experts commençaient à se poser des questions ; les analyses de l’ADN du tueur n’auraient pu les orienter d’une autre façon. Ce qui n’augurait rien de bon pour les Wincessero. C’était lorsque le mystère se parait d’un linceul d’ombres que le gouvernement en arrivait à faire effectivement appel aux agents de l’AISI. Tout portait donc à croire que cette situation n’était pas loin de survenir, et lorsqu’elle leur tomberait dessus, il faudrait que Cassie et Milo se trouvent déjà loin. Ce qui impliquait de boucler l’affaire d’ici-là. Nerilla avait beau être gentil, il risquait de ne pas plus apprécier qu’un autre commissaire de recevoir un coup de fil du Ministère des affaires intérieures l’informant de la venue de véritables agents.
Les frère et sœur n’avaient donc plus qu’à prier pour que la personne qui décrocherait le téléphone soit Tricia. Ça leur laisserait quelques années avant que quelqu’un ne fasse le rapprochement – en particulier si c’était à elle de faire celui-ci.

L’autre problème, dans tout ça, c’était que Cassidi n’arrivait même plus à se focaliser sur la moindre hypothèse. Ils manquaient de temps et d’éléments de réponse. A moins d’une mutation génétique très sévère, tout ceci n’avait pas de sens. Encore un peu, et Cassie finirait par se découvrir l’envie d’aller militer aux côtés des verts pour la fermeture des centrales nucléaires.

« Compris. Ça se tient, même si j’ai l’impression qu’on passe à côté de quelque chose d’énorme. Je t’attends devant le commissariat. »

Milo mit étonnamment longtemps à la rejoindre. Dans le fond, un court laps de temps s’était écoulé entre le moment où Cass avait raccroché et celui où elle avait pu apercevoir l’Impala – l’espace d’un battement de cœur, elle avait pu se demander si Milo ne s’était pas perdu. L’idée laissa errer un sourire sur les lèvres de l’agent Laslos. S’il y avait bien une chose qu’elle espérait, c’était que l’homme virilement viril se plante de route. Ce jour-là, elle rigolerait. Elle harcèlerait son aîné avec ça.
En attendant, Cassidi en était réduite à bougonner sur le trottoir en regard du commissariat, adossée à un lampadaire. La fatigue commençait à lui peser ; la migraine menaçait et son ventre grognait pour deux. Son impatience croissante trouva pourtant un exutoire lorsqu’elle vit Milo, à peine arrivé, lui présenter un sandwich.

« Le panini sauce à l’oignon doux de madame est servi. Si elle daigne monter dans son cabriolet …
—Ah, merci, Milo, gloussa Cass en embarquant. Tu devais crever de faim aussi pour en arriver à jouer les grands frères responsables, mais tu me sauves la vie. »

Elle eut tout juste le temps d’attacher sa ceinture que Milo démarrait déjà. Sans doute afin qu’ils se rendent ensemble à l’interrogatoire des voisins de la dernière femme assassinée.
Cassie se sentit soulagée de constater que le froid jeté par l’allusion au « truc », quelques heures auparavant, n’était plus d’actualité. Il était des thèmes plus graves, dans l’immédiat, dont ils devaient discuter. Elle se doutait bien que le sujet finirait par revenir sur le tapis ; pour l’instant, ce dernier les dissimulait. Et c’était très bien comme ça. Avec un soupir satisfait, la jeune femme gratifia le panini d’un coup de dents. Ce fut sans cesser de grignoter, parfois la bouche pleine, qu’elle rapporta à Milo dans le détail les découvertes qu’elle avait faites – ou non – au commissariat. Elle conclut en lui disant que si Nerilla avait tout d’un chic type, sa boîte allait connaître à l’avenir des dysfonctionnements en raison d’une certaine future réceptionniste. Bref, Cassidi allait réclamer à son aîné un compte-rendu détaillé de son début d’après-midi lorsqu’une sonnerie, en provenance de sa poche, indiqua que quelqu’un cherchait à la joindre.

« Ouais ? jeta-t-elle en décrochant.
—Agent Laslos … ? Matteo Nerilla à l’appareil.
—Heu, oui, elle-même, assura la concernée, avalant sa bouchée. Un problème, monsieur ?
—Plutôt, oui. » Le ton du commissaire était soucieux. « Il y a eu un autre meurtre, cette nuit. On vient seulement de retrouver le corps – vraisemblablement dévoré, comme tous les autres. Je me disais que vous pourriez participer à l’enquête, avec votre collègue … Ca s’est passé au parc municipal. Je vous y retrouve avec le reste de mon équipe.
—Entendu, on s’y rend sur le champ. Encore une femme … ?
—Oui. Une ado, cette fois. Silvia Berlusconi. Ce n’est pas très beau. »

En raccrochant, Cassidi se pinça l’arrête du nez, et prit quelques secondes pour elle. Pour s’empêcher de se flageller. Le meurtre s’était déroulé avant que Milo et elle n’arrivent sur les lieux ; ils n’auraient donc rien pu y changer. Mais elle avait vu les photos des corps ayant précédé celui de Silvia, et elle peinait à accepter l’idée que, en arrivant vingt-quatre heures plus tôt, son frère et elle aient pu faire mentir le destin. Pour cela, elle s’en voulait. Elle était celle qui avait choisi de prolonger la location de la chambre au motel. Intérieurement, elle pesta. Quitte à écoper de pouvoirs psychiques, pourquoi ceux-ci ne jouaient-ils pas dans une catégorie plus utile ? N’aurait-il pas pu s’agir d’un truc capable de lui laisser écarter le rideau sur l’avenir ?

Affligée, Cassie coula un regard à son aîné.

« C’était Nerilla. Une gamine a été tuée cette nuit – Silvia Berlu-quelque chose. Il nous demande de le rejoindre sur le lieu du crime. Tu peux filer au parc, s’il te plaît ? C’est du côté de l’appart d’Alessia … et en arrivant, passe ton costar ; tu fais pas sérieux, là. »

Cassidi ne commenta pas plus la remarque de Milo à propos de ses cernes que le manège qui fut le sien avec le rétroviseur. Elle en conclut simplement, en silence, qu’elle n’était pas la seule à être fatiguée. Elle pouvait le lui pardonner, même si elle comptait bien lui faire part, un jour ou l’autre, de ce qu’elle avait vu – un truc effrayant. Le patelin étant tout ce qu’il y avait de plus ridicule en matière de superficie, la durée du voyage jusqu’au parc municipal le fut tout autant ; Milo en profita pour suivre les conseils de sa sœur et se changer, alors que celle-ci patientait, adossée à l’Impala. Si elle se fichait depuis longtemps de voir Milo en slip, ce n’était pas pour autant que le spectacle lui était agréable, aussi préféra-t-elle déporter son attention sur le lieu du crime.

Ce dernier grouillait d’individus en tous genres. C’était un peu comme si la ville au complet se tenait là, d’un côté ou de l’autre des straps jaunes tendus autour d’un corps. Les mauvaises langues auraient saisi l’occasion pour pointer du doigt le fait que, justement, il manquait quelques habitants à l’attroupement en question. Toujours était-il que le fait divers devait avoir rassemblé plus de gens que lors de la dernière fête nationale.
Cassidi n’aimait pas spécialement la foule. Elle avait été habituée à vivre avec pour seules compagnies celles de Milo, à l’occasion de Robertazzo, ou encore de son père – de façon plus sporadique encore. Le style de vie des Wincessero n’était pas une porte ouverte aux relations stables. Ces dernières étaient condamnées par la récurrence des déménagements, des voyages, des changements d’écoles ; toute une palanquée vies qui s’étaient succédées sans avoir le temps de se voir ou d’exister. Néanmoins, ce que l’on ne connaissait pas ne nous manquait pas. C’était un peu ça pour Cassidi. Oh, bien sûr, il existait des personnes qu’elle avait rencontrées, avec qui elle aurait souhaité faire un bout de chemin. Les amis auxquels elle avait sacrifié sa dernière nuit de sommeil étaient de ceux-là.

Des fois, il lui arrivait de se demander quelle destinée elle aurait connue si Giovanni Wincessero, après que Tout le Mal soit arrivé, n’avait pas volé à son secours. Les services sociaux auraient fini par se rendre compte de la disparition de sa mère. Peut-être que quelqu’un, comme le petit garçon de cinq ans avec Silvia Berlusconi, aurait retrouvé le corps et passé le coup de fil providentiel à la police. Les services sociaux seraient entrés dans la danse ; la petite Cassidi aurait atterri dans un foyer. Avec un peu de chance, une famille en quête d’enfant à adopter lui aurait trouvé un côté touchant, avant de la prendre sous leur aile. Le décès de sa génitrice passé sous silence, Cass aurait connu une existence plus ou moins normale – la sainte trinité école-collège-lycée, des études si le cœur lui en disait, et des amis autour desquels axer la trajectoire de sa comète. Les seuls monstres qu’elle aurait connus auraient revêti l’apparence de ceux qui peuplaient les cauchemars d’une gamine de dix ans. Elle n’aurait pas eu à se soucier d’exorcismes, de faits divers sortant de l’ordinaire, ou de l’évolution de ses réserves de sel. Aux journaux retraçant les hauts faits de son père dans le monde du surnaturel, elle aurait opposé des bouquins de cours. Ses élans d’inquiétude auraient trouvé leur source non pas dans des exorcismes ratés, des affaires résolues trop tard, mais dans des devoirs sur table et autres partiels. Ou des concours.
Cassidi peinait, en revanche, à imaginer une vie sans Milo. Elle ne gardait pas de souvenir précis de sa mère, et si elle aimait son père, elle l’avait trop peu vu pour que leur relation dépasse les liens qu’un homme et sa fille développaient par défaut ; alors il était moins difficile de se projeter. Concernant Milo, c’était différent. Cassie se faisait parfois l’effet d’une addict qui aurait oublié d’inclure une cure de desintox à son programme. Et surtout, il lui arrivait de croire que son frère et elle n’étaient jamais qu’une seule entité – une créature bizarre, dotée du don d’ubiquité. Un peu comme une pièce de monnaie : deux devantures – pile ou face, Milo ou Cass ?, pour une tranche – un patrimoine génétique. C’était là une chose dépassant de loin les capacités de compréhension de la jeune femme et, loin de chercher une raison, elle s’en était faite une. On retrouvait le terme de frère en celui de demi-frère, alors il n’y avait pas à fêler le miroir de cet état de fait pour saisir l’importance que Cassidi accordait à Milo.

Et c’était ça, sa vie. Milo. L’Impala. Les traversées de l’Italie au diapason des colonnes dans les journaux. Les cimetières, tard dans la nuit ou tôt le matin …
La discrétion avant tout. Pas la foule, songeait Cassidi, alors que ses yeux allaient d’un badaud à l’autre. Elle n’avait rien contre la compagnie de personnes qu’elle ne connaissait pas – c’était plutôt le contraire, elle avait eu vingt ans pour se faire à ces situations –, mais elle lui préférait ses tête-à-tête avec Milo et les créatures qu’ils chassaient. Trop de gens, c’étaient trop de paramètres. Trop de sourires à distribuer de façon industrielle. Trop de mots à retenir en leur présence, trop de regards qu’elle devait se contenter de lancer à Milo en guise d’explications. Trop de mensonges en latence.
Lorsque Milo se mit en route vers l’attroupement, Cassidi le suivit, iris résolument braqués sur l’un des straps jaunes. Comme si elle était déterminée à ne croiser le regard de personne – elle ne pouvait nier qu’il n’y avait un peu de ça. Cassie ne voulait pas voir. Elle ne voulait pas lire leurs traits comme elle aurait tourné les pages du premier bouquin venu. Elle aurait même préféré ne pas les entendre. Avant de rejoindre le cercle d’enquêteurs, elle eut pourtant le temps de saisir au vol quelques conversations :

« Ca en fait une de plus. Je suis contente de n’avoir eu que des fils.
—Dis pas ça, t’es égoïste. Dis plutôt que tu approuves à mille pour cent.
—… sais bien que Silvia c’était pas un cadeau, mais quand même … Mais quand même, c’est mieux comme ça, c'est ça ?
—J’espère que les flics se décideront à faire leur boulot. Ça devient inquiétant. »

Cassidi laissa son aîné se présenter et investiguer de son côté. Elle ne pouvait peut-être pas se passer de lui dans la vie de tous les jours, cela ne l’empêchait pas d’être capable de mener une enquête de son côté.
Elle ne passa pas beaucoup de temps du côté du cadavre. Une dizaine de secondes lui suffirent pour appréhender l’ensemble du tableau. Elle constata, au passage, que si la bête qui s’était rendue coupable du massacre appréciait la chair humaine, elle se fichait des plaisirs d’une autre nature que celle-ci pouvait apporter : nuls sévices sexuels n’étaient suggérés. Et d’une certaine façon, le corps n’avait aucune importance. Cassie avait lu les rapports, épluché les comptes-rendus, vu les photos ; lorgner du côté du cadavre d’une jeune fille ne lui aurait rien appris de plus, sinon que la vision de chair exposée et le souvenir gustatif du panini formaient un couple étrange. En fait, ça donnait presque faim. Aussi se dirigea-t-elle plutôt du côté des experts.

Cass dut reconnaître, en son for intérieur, en dépit du respect qu’elle leur portait, que ces derniers exhalaient plus d’intelligence au travers de leur rapport que soumis aux rigueurs de la vraie vie. Ils semblaient paumés plutôt qu’autre chose, dépassés par l’affaire. Lorsqu’elle leur posa la question, ils confirmèrent qu’un individu imposant s’était trouvé dans la zone du parc où l’on avait retrouvé Silvia. Ils ajoutèrent qu’ils s’intéressaient de près aux éventuels échantillons d’ADN que les buissons et autres bouquets de houx avaient éventuellement pu recueillir. « C’est comme Les dents de la mer sur la terre ferme. On a presque envie de croire aux monstres », lui confia l’un des types de la police scientifique, avec un sourire qui dissimulait mal son trouble. A cette assertion, l’agent Laslos répondit par une grimace crispée ; elle se détourna sans relancer le sujet. En ce qui la concernait, elle avait presque envie de lui conseiller de rentrer chez lui. D’oublier cette histoire.

Elle discuta avec un policier, et s’attarda un moment sur son cas. Le mec, vingt-sept ans à tout péter, était dans la force de l’âge. Il jouissait de la carrure de ces gens qui jugent plaisant de soulever des kilos de fonte, et Cassidi devina qu’il devait passer plus de temps que ses collègues en salle de sport. La corpulence pouvait donc correspondre. Mais surtout, il était anormalement tendu : Luce Laslos nota que ses mains tremblaient, qu’un tic nerveux agitait l’une de ses commissures, et qu’il lissait compulsivement ses cheveux. En outre, il passait plus de temps à refouler sa nervosité qu’à s’occuper de l’avancement de l’enquête. A peine Cassie l’eut-elle salué que son état d’agitation passa du simple au double. Il cachait quelque chose ; son visage, lui, trahissait un mélange de peur et de honte qui alarmèrent la jeune femme.
Elle n’eut pas besoin d’en recourir à son truc pour le pousser aux aveux. Confronté au badge de l’AISI, le type vomit la vérité sans se faire prier. Boris – c’était son nom – expliqua qu’il avait des amis à l’université du coin, plus jeunes que lui, et que ceux-ci l’avaient invité la veille à une fête. Celle-ci s’était déroulée dans un appartement du patelin ; il y avait du peuple, de la musique, de l’alcool, et … Silvia Berlusconi. Les mots, l’espace d’un instant, se tarirent dans la bouche de Boris lorsqu’il en arriva à évoquer la jeune fille. Un regard de l’agent Laslos le poussa à poursuivre, et il passa aux aveux : il l’avait draguée. Voire collée de près toute la soirée – comprenez ici pelotée –, avant qu’elle ne l’éconduise et ne quitte les lieux.
Cassidi était trop estomaquée pour contenir une réaction.

« C’était une gamine, elle avait dix-sept ans ! Qu’est-ce que vous croyiez faire ?
—Justement, je n’en savais rien ! C’était sombre, j’avais bu, elle était fringuée pour allumer tout ce qui traînait et semblait bien plus âgée que ses soi-disant dix-sept ans. Mais je ne lui ai rien fait ! Si vous ne me croyez pas, vous pouvez demander à Maria, j’ai passé le restant de la nuit avec elle.
—Ah, parce que vous avez une copine ? Elle va être contente, tiens, d’apprendre que vous avez cherché à attirer une gosse dans votre lit.
—Mais c’est tout ce que j’ai fait ! Je ne l’ai pas tuée !
—Ouais. En attendant, vous allez filer voir Nerilla et lui expliquer vous-même. Je pense que ça vaut mieux pour votre poste s’il l’apprend de votre bouche et pas de celles de témoins qui viendront de toute façon parler de cette soirée. »

Le dénommé Boris fila, penaud. Cassidi l’écarta immédiatement de son esprit – ce type ne pouvait pas avoir fait quoi que ce soit. Il aurait pu se rendre coupable de détournement de mineure, d’adultère s’il était marié avec Maria, mais pas de meurtre. Il n’avait pas menti en disant qu’il n’avait rien fait à Silvia – Cassie le croyait. Il aurait juste plus de mal à convaincre ses collègues et son chef de tout ça, mais c’était son problème.
Milo rejoignit sa sœur peu de temps après, l’air sombre, et la prit à l’écart.

« Je ne sais pas pour toi mais à mon avis, on ne trouvera rien de nouveau. On sait qu’il s’agit d’un homme doté d’une spécifié inconnue, ou d’une créature à l’apparence humaine. Ca bouffe les humains, peu importe l’endroit, c’est assez imposant. Soit on fait le tour de tous les individus répondant à cette vague description, ou on se résigne à faire vraiment comme dans X-Files pour le retrouver à partir de sa dentition. Mais je suppose que ça prendra du temps, alors je pense vraiment à appeler Robertazzo pour voir si ça ne lui dit pas quelque chose. On a qu’à rester avec le commissaire jusqu’à ce que leurs investigations finissent jusqu’à là, et je téléphone ce soir. Qu’est ce que tu en penses ? Une idée ? »

L’allusion à la vieille série télévisée coula sur Cassidi sans l’atteindre. Elle savait que son frère nourrissait une tendresse particulière pour X-Files et qu’il avait tendance à s’étaler sur le sujet pour peu qu’on lui en donne l’occasion. Le nom de Robertazzo retint déjà plus l’attention de Cass. Oui. Robertazzo, c’était une solution. Il aurait sans doute, sinon un diagnostic, au moins une hypothèse à proposer. Ce type, peut-être plus encore que Giovanni, était l’idole de la jeune femme. Elle aspirait à posséder ne serait-ce qu’un quart de ses connaissances lorsqu’elle atteindrait son âge.
Elle acquiesça.

« Non. Robertazzo, c’est très bien. J’ai hâte que tu l’appelles, là je suis à court d’arguments. Rien à signaler de mon côté, hormis un gros dégueulasse de flic qui aurait adoré avoir Silvia sous sa couette – presque trente ans, le mec, t’imagines ? Elle était outrée. Bref, il ne lui a rien fait, et j’en suis certaine. Je te propose d’aller choisir un motel, j’ai vraiment besoin de dormir. »

Un miracle fit que Milo accepta cette proposition. Ou le fait qu’ils étaient désœuvrés. Après avoir salué Nerilla et un ou deux officiers, ils prirent le chemin de l’Impala, puis du premier motel qu’ils trouvèrent. Celui-ci semblait correct, et les prix qu’il affichait l’étaient tout autant ; de toute façon Cassidi aurait accepté de roupiller un peu n’importe où. L’endroit lui garantissait une nuit tranquille : les clients n’étaient pas nombreux à en juger par le peu de clés absentes dans la vitrine de la réception.
Quant à l’immeuble, il donnait sur une espèce de parc privé miteux.
Les Wincessero louèrent deux chambres contiguës, avec balcon. Le grand luxe. L’équivalent local d’une suite dans les plus beaux hôtels. Cass indiqua à son aîné qu’elle était claquée et qu’elle souhaitait ne pas être dérangée. A moins que Robertazzo lui apporte une information vitale, Milo devait la laisser dormir, ne serait-ce qu’un tour de cadrant :

« Tu pourras même me parler d’X-Files quand j’aurai récupéré. »

La récompense ultime.

Cassie investit sa chambre et troqua son costume contre l’antique débardeur géant qui lui servait de pyjama. Consciente de la nuit qui serait bientôt là, elle ne gaspilla pas d’énergie à fermer les volets ; elle se contenta d’entr’ouvrir la fenêtre donnant sur le parc, histoire de bénéficier d’un peu de fraîcheur pendant qu’elle dormirait. Puis elle rejoignit le matelas, tira sur elle les couvertures. Elle s’endormit à l’instant même où sa tête atteignait l’oreiller.



Mario Abatucci, une fois qu’il en avait eu fini avec Silvia, n’était pas rentré chez lui. En fait, il n’avait même pas quitté le parc. En tant que boucher, il connaissait pas mal de gens en ville, mais il était pressé. Et son esprit était un peu embrouillé par la faim. Il lui devenait difficile de repenser clairement aux filles qui venaient lui acheter un gigot une fois par semaine ; il s’était souvenu de Silvia parce qu’elle était belle, parce qu’elle était alléchante, parce qu’elle était jeune, mais c’était tout. Le reste était flou. Il s’était dit que le corps de sa dernière victime ne tarderait pas à être retrouvé, et avait choisi de profiter de l’attroupement qu’un parc municipal permettait d’accueillir pour choisir sa victime.
Sa patience lui avait fait raison. Du haut d’un pin parasol, à l’abri dans le feuillage que l’automne ne balaierait pas, il avait pu faire son choix dans la foule venue assister à l’enquête. Il avait d’abord eu l’impression qu’un supermarché était venu à lui ; en premier lieu, son choix s’était porté sur une étudiante. Puis il l’avait vue. Elle. La policière en costume chic, celle aux cheveux de nuit et la peau mate. Quand on était boucher, on avait l’œil pour jauger la viande que l’on nous proposait – les pulsions meurtrières d’Abatucci avaient converti ce don en excitateur de faim. Et, bon dieu, la flic cadrait parfaitement avec ses critères.

Alors Mario l’avait suivie. Jusqu’au motel. Discrètement – les impers beiges faisaient bien les choses. Il n’avait conçu qu’une vague méfiance à l’attention du type qui l’accompagnait : il semblait autrement plus solide que sa proie. Assez pour maîtriser un assassin normal. Mais pas assez pour le maîtriser, lui. Au pire, il constituerait un casse-croûte, s’il avait encore faim après la fille.

C’était ce que notre vilain monstre avait en tête en se faufilant dans la chambre de Cassidi Wincessero, désormais endormie. Il changea toutefois d’avis en apercevant un coin de chair dépasser du drap. Non, il n’aurait pas besoin de casse-croûte après ça. la flic suffirait amplement.

Lorsque l’on dormait à poings fermés, il était rare que l’on ait conscience de profiter au maximum de profiter de cet état de semi-coma. A la rigueur, on constatait cela au réveil ; on le devinait à l’état détendu de ses muscles, à la certitude d’avoir sommeillé d’une traite, sans souffrir d’une panne de marchand de sable durant la nuit. Cassidi semblait bien partie dans cette direction, et sans doute aurait-elle atteint le terminus si un certain rugaru n’avait pas profité de l’instant pour passer à l’action.
La jeune femme, en temps normal, ne dormait pourtant presque jamais sur ses deux oreilles. Il y a avait toujours chez elle, indépendant de sa volonté, un infime fragment de conscience se refusant à baisser la garde. A lâcher prise. Alors elle rejoignait le pays des rêves, oui, mais à la manière des alpinistes – bien assurée par une corde qui se tendrait au moindre problème, afin de la ramener sur Terre. D’ailleurs, si elle n’avait pas été si fatiguée, il n’aurait fait aucun doute que Cassie aurait glissé un revolver sous son oreiller, un peu comme le faisaient les gamins avec leurs dents de lait en attendant la petite souris. Manque de pot, Cass avait oublié le flingue. Le monstre choisit toutefois d’être sympa ; pistolet ou non, dent ou pas, il passa tout de même. Charitable, le type.

Avant que ses crocs ne se referment sur l’épaule de Cassidi, il y eut une infime déchirure dans le temps, un fragment de seconde plus poli qu’un autre, plus éclatant aussi, où la chair ne fut que frôlée par la dentition. Comme une caresse oubliée là par un amant de passage, comme un baiser volé ; ce fut si bref que l’instant se perdit, humilié qu’il l’était par la jubilation des secondes. Pourtant, pourtant, Cassie ouvrit les yeux à cet exact moment. Et si elle n’identifia pas le problème, pas plus qu’elle ne comprit ce qui allait lui tomber dessus, elle put pleinement profiter, bien éveillée, de la douleur qui explosa dans son épaule. En fait, ce fut bien mieux que cela : de cette dernière, elle saisit la moindre nuance, le plus ténu des accents, et la réalité revêtit une robe carmine qu’elle ne lui avait encore jamais vue sur le dos.
Le monde explosa à ses yeux. Plus rien ne subsistait, si ce n’étaient la fatalité de l’épreuve et la certitude d’avoir toqué à la mauvaise porte du destin. Il n’y avait plus qu’une petite fenêtre libre que sa conscience maintenait ouverte ; de là, la jeune femme pouvait survoler les évènements. Et encore, ce n’était pas si clair. Ce qu’elle avait vaguement connaissance d’observer semblait imperméable à son regard, et finalement, il n’y avait pas grand-chose qu’elle put saisir. Le clair-obscur ciselait un visage à quelques centimètres du sien, un poids pesait sur son corps — quelque chose, oui quelque chose s’acharnait sur la chair de son épaule. Lorsqu’un son parvint à Cassidi, achevant d’écorcher ses sens malmenés, il lui fallut un moment avant de comprendre qu’il s’agissait de son propre cri.

Et soudain, le tangible de la situation la rattrapa. Le monstre. Un terme simple, qui fit l’effet d’une seconde bombe H dans son esprit. Alors elle hurla, se débattit, sacrifia toute son énergie dans des tentatives pour se dégager de l’emprise de la créature, cependant que celle-ci la plaquait de plus belle sur le matelas. Cassie paniqua, purement et simplement. Elle céda à ce sentiment qui vous privait de toute maîtrise ; elle y versa comme ce sang qu’elle sentait lui échapper, fuir, laisser sa place à l’horreur. Et elle découvrit, sous le voile rouge, une cathédrale de vérités. Un peu comme si un type les avait laissées là à son attention. Elle découvrit que l’adrénaline ne suffisait pas à faire mentir les statistiques. Elle découvrit qu’il existait un stade où un larynx, à force de peur, de contorsions musculaires et de vasoconstrictions secondaires à une élévation de la tension artérielle, échappait au contrôle de son propriétaire. Tant et si bien qu’elle s’était déjà tue quand le meurtrier la bâillonna d’une main griffue.
La suite parut confuse à la victime. Le silence, loin d’être revenu, brillait par son absence. Elle n’entendait plus que les battements affolés de son cœur. L’écho assourdi des coups qu’elle assenait à l’agresseur. La mastication appliquée du monstre penché sur elle. Ce dernier ne s’était pas embarrassé de fioritures en la muselant ; et l’air, d’abord raréfié, avait cessé de lui parvenir, pour ne plus constituer qu’un souvenir. Mais les pensées, elles, se bousculaient dans sa tête. Elles étaient plus claires que jamais, à leur façon. Plus colorées. Il n’y avait plus de place pour les doutes et autres interrogations d’ordre existentiel. Seule une regrettable conscience des choses subsistait, doublée d’une lucidité qui ne se connaissait pas d’exutoire.
Il y avait les crocs, il y avait la douleur. Il y avait la chair que l’émail fouillait, fouaillait de son biseau ; il y avait l’ombre de la Faucheuse qui s’invitait à la scène. Et elle devait rire, rire de voir Cassidi se tortiller — comme si cela allait dévier la course de sa petite existence ! Comme si ç’allait changer quelque chose à l’état de ses muscles. Comme si ç’allait ressusciter le deltoïde et le trapèze, clamper les veines mises à mal par l’assaut. Mais ce n’était pas là l’ensemble du tableau, ce n’était pas là toute l’image qu’une main avait peinte dans le sang. Parce qu’il y avait la peur, aussi. Les loups-garous. Les wendigos tapis dans les grottes. Les polymorphes au sourire gouailleur. Les démons. Les monstres sous le lit. Les croque-mitaines dans les placards. Les yeux jaunes dans les conduites d’aération. C’était là ce qui se tramait sous le crâne de Cassie : un spectre consistant, venu remplacer l’hémoglobine perdue et glacer son âme.

Milo !

Puis tout alla très vite. A l’horloge, la trotteuse retrouva sa vigueur ; le temps, lui, reprit son vol. Et soudain, Cassidi se retrouva seule sur le matelas. Quelques bruits sourds lui parvinrent. Elle entrevit, par-delà la brume rouge, la silhouette de son frère aux prises avec une autre, plus imposante, qu’elle identifia comme l’agresseur. Mais Cassie n’en était pas sûre. Elle ne parvenait pas à focaliser son attention sur la lutte s’étant engagée à quelques mètres d’elle. Elle ne vit pas Milo sortir son arme, ni la bête prendre la fuite. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’un linceul l’enveloppait d’un voile chaud, chaud comme l’hémoglobine dont s’abreuvaient les draps.

L’instinct lui commandait de quitter le lit, d’abandonner les draps souillés de sang, pour aller s’enfermer dans la salle de bains. A double tour et recroquevillée sur elle-même. Elle n’en fut pas capable. Ce fut tout juste si elle put remuer un orteil ; son bras valide, en revanche, se déplaça de façon à ce qu’elle atteigne, du bout des doigts, la zone de chair endommagée. La bile lui monta aux lèvres lorsque son index épousa les contours de ce qui ressemblait à des fossés. Cassidi comprit, en outre, que le ruissellement glacé sur ses joues devait être des larmes. Et ce cœur qui ne se calmait pas, et cette pompe qui s’emballait encore, lui ôtant la vue et la reléguant au rang de poupée de son.
Et soudain Milo fut là, assis à ses côtés, à répéter son surnom, à l’interroger sur son état de santé — ses traits lui apparaissaient vaguement. Ne pose pas de questions débiles, voulait-elle lui dire. Mais ne t’inquiète pas trop. Arrête de tirer cette tête-là. Une lampe s’alluma. Dans sa confusion, Cassie sut que son aîné s’inquiétait de ce qui restait de son épaule. Si tu me dis que oui, ça va aller, je te croirai. « Oui », c’est rassurant. Elle faisait confiance à son frère. Si tu ajoutes « absolument », je t’en voudrai. « Absolument », c’est tout sauf rassurant. Toujours indistinctement, elle pouvait entendre Milo évoquer un médecin, la rassurer, parler à des gens. Elle profita de ce qu’il nouait un pan de tissu autour de la blessure pour fermer les yeux, l’espace d’un instant. Le temps de récupérer un peu.

Lorsqu’elle les rouvrit, Cassidi se sentait un peu mieux. Le visage de Milo lui apparaissait plus distinctement et, comprit-elle, l’état de choc s’estompait. L’état de torpeur demeurait, elle avait toujours la sensation d’évoluer dans un monde cotonneux, mais elle retrouvait une conscience moins aiguë de ce qui pouvait se passer autour d’elle. Un peu comme si la caméra s’éloignait afin d’englober la scène dans son ensemble, ou que la part d’attention accordée par son cerveau à un détail — le feu dans ses membres — passait par le filtre de la réalité. Mais elle n’eut pas la bêtise de bouger. Elle savait que c’était certainement la chose la plus débile à faire dans ces circonstances, d’autant qu’un médecin semblait en chemin pour le motel. Alors elle s’appliqua à demeurer éveillée, à sourire à son aîné ; un murmure lui échappa même, inaudible mais synonyme de remerciement.
Intérieurement pourtant, elle tremblait encore. Les couvertures pesant sur son corps ne suffisaient pas à dissiper ses frissons. Elle savait les crocs disparus. Elle ne comprenait juste pas pourquoi le froid, lui, s’acharnait à la dévorer ; sur ses pieds, sur sa tête et partout, la glace, le givre, le gel. Il y avait beau n’y avoir que quelques mètres entre Milo et elle, elle ne parvenait pas à se sentir rassurée — même en sachant la créature partie. Les Wincessero avaient eu affaire à des monstres au point d’être incapables d’énumérer les situations où cela s’était produit, et souvent, ç’avait été physique. L’un comme l’autre, ils avaient reçu leur lot d’ecchymoses, de coupures, ou même des plaies plus sérieuses. Ils avaient l’habitude. Cassidi n’avait jamais trouvé spécialement traumatisant d’être prise à la gorge par un truc comme un démon. Toutefois, il y avait une différence entre s’attendre à une attaque et se faire presque égorger dans son sommeil. Une sacrée différence, qui faisait tout le jeu de l’état d’esprit de Cassie.

La visite du médecin raidit un peu plus la jeune femme. Oh, pas qu’il ait l’air méchant. Il se présenta, Chuck Profete. Son visage chevalin, les pattes d’oie autour de ses yeux alors qu’il lui souriait, la voix douce dont il usa pour lui parler ; tout poussait à lui accorder sa confiance. Sauf que Cassidi n’était pas exactement partante pour qu’un inconnu s’occupe d’elle. A la rigueur, elle préférait encore se vider de son sang, tant que cela n’impliquait pas de se justifier auprès d’un type avec un nom bizarre. Et le soignant devait posséder un certain sens de l’empathie, car il n’insista pas vraiment. Il se contenta d’une vague explication à propos de la bête qui avait attaqué les filles dans les journaux. Pendant ce temps, Milo discutait avec Nerilla.
Profete fit son boulot sans investir la sphère privée de Cass autrement que par les soins qu’il prodigua. Les plaies, localisées à la base du cou et au niveau du galbe de l’épaule, étaient profondes ; il les nettoya à l’eau claire, à l’aide de compresses stériles, qu’il appuya fermement sur les zones concernées. Au terme de quoi Cassidi fut étonnée et rassurée de constater que le flot de sang finit par se tarir, même si les draps témoignaient de la quantité perdue. Une fois que le médecin eut désinfecté au moyen d’un antiseptique, il constitua des pansements solides. Cassie lui assura que ses vaccins étaient à jour et, après qu’elle ait mentionné faire partie de l’AISI, Profete parut rasséréné.

« La peau a été largement arrachée, expliqua-t-il, sûrement très content d’avancer cet état de fait. Et même si ça semble impressionnant, ça n’est pas si grave. Ça reste globalement superficiel, hormis concernant deux ou trois petites zones que les crocs ont mieux imprégnées. J’ai fait ce que je pouvais pour désinfecter, mais je —
—Je n’ai pas le temps de me rendre à l’hôpital, coupa Cassidi.
—D’accord. Libre à vous, je ne peux pas vous y forcer. Néanmoins, je vous conseille de consulter un médecin au cours des vingt-quatre prochaines heures, afin de vérifier que ça ne dégénère pas. Des points de suture n’ont pas l’air très utiles, et c’est tout aussi bien, mais mieux vaut se méfier, mademoiselle Laslos. »

Cassidi hocha la tête, en coulant un regard à son frère. Elle préférait éviter de laisser une trace trop tangible du passage des agents Laslos et Almeida. Chuck Profete confia à Milo un kit de compresses, d’antiseptiques et de nécessaire à pansements, en lui expliquant comment changer ces derniers et à quels moments. Il déconseilla à Cassie l’usage d’anti-inflammatoires, déconseillées lors d’un saignement prolongé, et lui fila une boîte d’antalgiques plus adaptés à sa condition. Il ajouta qu’il fallait qu’elle se repose et que, en cas de douleur trop aiguë, il était impératif qu’elle se présente dans un centre de traitement des infections. Luce Laslos assura qu’elle comprenait. Et enfin, avant de quitter les lieux, Profete laissa sur la table de chevet un tube de comprimés. « N’hésitez pas à en prendre un si vous vous sentez anormalement stressée. » Cassidi eut un sourire tendu. Il n’y avait pas de raison pour, voyons.

Enfin, les frère et sœur se retrouvèrent seuls. L’agitation dans le motel était visiblement retombée. La porte refermée, Cass se leva, prudemment, et enfila un pantalon sous son débardeur, histoire de cesser de claquer des dents. Elle retourna à son lit, s’y assit en tailleur ; après quoi elle dévisagea Milo en triturant les pansements.

« Merci, lui lança-t-elle. Vraiment. J’ai cru que j’allais y passer. Donc merci. » Sa voix tremblait un peu et elle se savait au bord des larmes. Elle s’en foutait. Elle changea de sujet, sans doute afin d’éviter à Milo un instant de gêne, qui aurait requis une étreinte de sa part. « Tu as pu parler à Robertazzo, alors ? »

Elle ne s’était pas départie du sourire par lequel elle avait répondu à Profete à la mention du stress post-traumatique. Elle savait que Milo verrait au-delà — elle le savait bien. Et pourtant, c’était plus facile comme ça. Même si ça supposait de se mentir à soi-même.

Cassidi guettait quelque chose sur le visage de son frère. Elle ne savait pas quoi, mais elle guettait. La courbe de la mâchoire qui se durcit, la bouche qui se tait, le regard qui chuchote ; elle voyait tout ça, et elle attendait, comme mise sur la touche par l’instant. Elle-même gardait le silence. Parce qu’il n’y avait pas de mots à jeter comme on lâcherait une horde, parce que Milo était déjà au courant. Il savait que, paroles rassurantes du médecin ou non, présence fraternelle ou pas, elle crevait encore de trouille – telle la petite fille qui n’aurait pas aimé ce qu’elle avait découvert en grattant la couche de peinture. Et d’une certaine façon, il lui semblait qu’elle avait honte. C’était comme si elle craignait d’avoir peur pour de mauvaises raisons. Ou plutôt, comme si elle avait plus peur de la peur elle-même que du reste. Elle n’ignorait pas qu’il était impossible de bien vivre une attaque, d’autant que les conséquences de celle-ci auraient pu trouver une issue bien plus tragique que celle de quelques lambeaux de peau. Mais soudainement, ce n’était pas le soulagement d’avoir survécu – grâce à l’intervention de Milo – qui la saisissait ; c’étaient les souvenirs qui tenaient le rôle principal. Ceux des clichés qu’elle avait visionnés et mémorisés plus tôt dans l’après-midi, ou encore des photos que son propre cerveau avait prises des restes de Silvia Berlusconi.
Dans cette mare boueuse, il n’y avait qu’une certitude qui surnageait. Une seule. Alimentée par l’anxiété. Les derniers instants vécus par ces filles avaient dû être un enfer. Bien malgré elles, elles avaient eu droit à leur tragédie ; leur grand moment de gloire, leur étoile de sang sur le Walk of Fame de l’horreur. Aux oreilles de Cassidi sifflaient encore la lourde respiration, le crissement des crocs fouillant la chair … Et pourtant, cette affaire, quel que fût le coupable, ne changeait pas tellement de ce dont les Wincessero avaient pris l’habitude de s’occuper. Presque toujours, des gens mouraient – et ce n’était jamais ni beau, ni agréable. La seule différence, c’était que Cassie, sur ce coup, avait pu voir par les yeux de la victime. Eprouver le doute dans son organisme. Tenir la distance du tête-à-tête avec la mort. La suffocation dans l’horreur, le feu dans les veines, le raz de marée qui submerge le cœur ; tout cela, Cassidi en avait fait l’expérience.

Ça n’impliquait pas uniquement de comprendre la trouille de la victime, pour Cassie. C’était en devenir une. Sauf que ça n’avait jamais été son rôle. Elle, elle traquait, d’aussi loin que remontaient ses souvenirs ; elle n’était pas traquée. Ça changeait la donne – les piques remplaçant les cœurs –, et les gonds s’ouvraient sur une zone d’ombre du placard qu’il ne lui semblait pas avoir connue avant ce soir. Alors, pour une chasseuse, est-ce que c’était grave d’avoir peur d’avoir peur ? Est-ce que ça ne renversait pas un équilibre sacro-saint, est-ce que ça ne venait pas tout remettre en question ? Pire, Cassidi savait déjà qu’elle ne brillait pas par ses talents de chasseuse. Réussirait-elle à mettre tout ça derrière elle, afin que cela ne nuise pas plus à ce qu’elle ne maîtrisait pas comme Milo le faisait ?

Alors elle scrutait le visage de ce dernier ; elle le scrutait comme si, en accrochant son regard, elle pouvait se soustraire à l'emprise de la peur.
Ses doigts s’acharnaient sur un bout de strap aseptisé. Il fallut encore quelques secondes à la jeune femme pour comprendre que les questions qu’elle se posait n’avaient pas de fondement. Qu’elles étaient débiles, qu’il ne s’agissait jamais que d’une litanie rimant avec des si. Il n’y avait rien d’anormal, au contraire. C’était plutôt comme si, le temps d’un battement de cœur à l’échelle de son existence, le hasard lui avait rendu sa place. Parce que dans le fond, avant d’être une chasseuse, avant d’être capable d’arracher la vérité à un coffre-fort organique, elle était une gamine. Petite, on l’avait balancée sur un échiquier, en lui demandant de choisir une case – et de s’y tenir. A ceci près qu’une règle n’avait jamais passé la barrière de sa conscience : on ne pouvait pas toujours gagner. C’est à l’instant même où cette vérité – sa vérité ! – la frappait que Milo leva la main vers la sienne, l’éloignant des pansements.

« Arrête avec ça. Ils viennent juste d’être faits et je n’ai aucune envie de les changer. »

Cassidi acquiesça faiblement, les lèvres pincées afin d’en endiguer les tremblements. Le ton employé par son frère était sans équivoque – elle n’avait pas été la seule à avoir peur. Et s’il y avait une chose qu’elle se savait autorisée à se reprocher, c’était bien d’avoir eu la bêtise d’ouvrir sa fenêtre. Cette ânerie tutoyait les sommets de la connerie, dans le genre. On ne pouvait pas être parfait, mais quand on chassait des créatures surnaturelles depuis près de vingt ans, il y avait des erreurs que l’on n’était pas censé faire. En son for intérieur, Cassie doutait qu’une vitre eût stoppé le monstre ; le bris du verre aurait pourtant suffi à l’éveiller, à lui rendre prise sur la réalité. Et Milo aurait eu moins peur. Elle lui adressa un regard désolé.
Lorsqu’il l’attira à lui avec une délicatesse qu’elle ne lui connaissait pas, Cassidi en oublia ses doutes. Elle les boucla dehors, derrière la fenêtre close, avec la bête ; puis elle se laissa aller dans les bras de son frère. Le geste était attentionné – il veillait à ne pas lui faire mal –, et l’étreinte, source d’une chaleur qui la changeait des frissons. En retour, elle passa son membre valide dans le dos de son frère. Ses frémissements, la crispation de ses doigts sur la chemise de Milo, son attitude tendue, tout trahissait un malaise qui ne s’embarrassait pas de suaire, et pourtant, Cassidi allait déjà bien mieux. Il était parfois bien de ne pas être une chasseuse, de ne plus être la fille au détecteur de mensonges. D’être seulement la petite sœur pendue au cou de son aîné. On pouvait désormais deviner, à l’imperceptible étirement de ses commissures, qu’un sourire jouait avec les lèvres de Cassie.

Milo éleva de nouveau la voix, sans la lâcher : « Je suis content que tu n’aies rien de grave. Et oui, j’ai pu lui parler. Je venais juste de le quitter quand je t’ai entendue. Ce qui t’a attaquée est un rugaru. »

Cassidi fronça les sourcils. Un souvenir lui revenait. Quand ils étaient petits, il arrivait que Milo et elle, lorsque Giovanni partait en chasse plus longtemps que prévu, soient gardés par Robertazzo. Ce dernier, une fois, avait chopé Cassie sur le fait, à la cuisine, en pleine nuit et la main dans un pot de bonbons qu’il avait achetés pour les deux gamins. Il avait accepté les excuses de la fillette avec un sourire et lui avait conseillé de retourner se coucher, en la traitant de petit rugaru, avec ce qui devait être sa façon d’exprimer son affection. Cass n’avait pas saisi la référence, pas plus qu’elle n’avait posé de questions à ce propos. Elle avait pensé qu’il s’agissait là d’un jeu de mots visant à minimiser son méfait.
Apparemment, c’était bien plus qu’un jeu de mots. Avec le recul, elle regrettait de ne pas s’être penchée sur cette affaire. Mais ça ne faisait rien. De la part de Tazzo, Cassidi aurait été prête à croire n’importe quoi, et s’il affirmait aujourd’hui qu’un rugaru l’avait attaquée, alors ça lui convenait. Les informations apportées par le vieil homme, avec celles de Milo, étaient sans doute les seules qui ne se retrouvaient pas soumises à la méfiance de Cassidi. Ils auraient pu s’y mettre à deux pour lui expliquer que la Terre n’était pas ronde qu’elle les aurait crus. L’analyse de la balance mensonge-vérité ne s’appliquait tout simplement pas aux paroles de ces zigotos, qu’elle prenait pour ainsi dire pour argent comptant.

En outre, il était soulageant de mettre enfin la main sur la nature de la bête qu’ils avaient prise en chasse. La traque se parait ainsi d’une autre couleur, et Cassidi, bien qu’effrayée par la teinte en question, se sentait capable de mettre ses doutes de côté. Milo enchaîna en lui rapportant dans le détail ce qu’avait dit Robertazzo ; les tremblements de la cadette des Wincessero, eux, s’estompèrent. Maintenant qu’elle comprenait, tout allait mieux. Tout devenait plus clair. Ils n’avaient plus seulement une piste mais une base, et surtout, un nom. Celui de Mario Abatucci, le mari de la première victime. Mais ça, c’était pour la forme. Dans le fond, la situation n’en était pas moins intriquée, voire alarmante. La créature promettait d’être autrement plus difficile à éradiquer qu’un fantôme de bas étage, ou même qu’un loup garou. Là où ces derniers n’étaient guidés que par l’appel du sang ou de la revanche, les rugarus semblaient avoir conservé leur intelligence. Ça posait problème. Comme s’il n’allait pas déjà être compliqué d’approcher la nouvelle nature de Mario ! Il ne se laisserait pas exactement rôtir avec la quiétude d’un écolier terrifié par la maîtresse.

Cassie finit par se dégager de l’étreinte de son aîné. Bien qu’attentionnée, celle-ci n’était pas des plus confortables sur le long terme, en raison du sort qu’avait subi son épaule. Si ça n’avait tenu qu’à elle, elle se serait endormie là – la fatigue la rattrapait, plus rêche encore que celle ayant émoussé son attention un peu plus tôt. Sauf que la douleur, elle, était tenue en éveil par la position actuelle. La jeune femme laissa sa main reposer sur l’avant-bras de son frère ; elle hésitait encore à le lâcher, de peur de finalement craquer.
Un pli soucieux barrait son front lorsqu’elle parla.

« Ça va pas être de la tarte, commenta-t-elle. Même si on le retrouve, même s’il ignore que nous le traquons et que nous avons les moyens de l’abattre, il ne se laissera pas faire. A ce propos, Mario doit bien avoir une planque. Les bêtes de son acabit en ont toutes une. Il faudrait qu’on se renseigne sur lui, histoire de se faire une idée des endroits où il va habituellement. Il est possible qu’il ait choisi le plus évident – celui où personne n’aurait idée d’aller regarder justement parce qu’il est le premier auquel on penserait. J’espère juste qu’on arrivera à la griller, littéralement, avant que quelqu’un n’aie des soupçons à son propos. » Cassidi baissa les yeux, pianota un instant sur le bras de Milo. « Ou avant qu’il ne se dégotte un pique-nique de consolation. »

Ce n’était pas parce qu’Abatucci avait compris qu’il valait mieux pour lui de ne pas revenir rôder du côté du motel qu’il en allait de même de sa perception du restant de la ville. Le rugaru devait se trouver fort mécontent à l’heure actuelle ; on lui avait piqué son plateau-repas alors qu’il l’avait tout juste commencé, et il avait sûrement faim. Au vu de son historique, il était à craindre qu’à ses yeux, la revanche ne fût pas un plat qui se mangeait froid.

Les yeux étrécis, Cassidi réfléchissait à voix haute.

« Et puis, Nerilla et ses flics sont aux aguets. Il faudra se débarrasser de Mario aussi discrètement que possible, sans éveiller les soupçons. J’ai moyennement envie d’être coursée par des poulets à qui on aura sans doute sauvé la vie. »

Ni par des types pour qui j’aurais pu crever. A cette pensée, Cassie rétracta sa main et se leva d’un bond ; elle trouvait à la bile qui montait un goût d’angoisse et de colère mêlées. Elle n’ignorait pas que son agacement se trompait de cible. Les flics n’étaient pas le problème – c’était Mario, et c’était encore Mario qui avait bouffé toutes ces filles. Et pourtant, était-ce bien de sa faute ? Il était coupable, certes. Mais coupable d’avoir dérapé, pas d’être né comme ça, bombe à retardement qu’il ignorait être. Et cette idée glaçait Cassidi, pour une raison qu’elle ne voulut pas identifier.
Le mouvement d’humeur l’ayant mise sur pieds avait été brutal, et le sang, dans la seconde qui suivit la bascule du centre de gravité de Cassie, n’eut pas le temps de monter à son cerveau. Pas tout de suite, du moins. Alors elle pâlit, alors elle sentit ses oreilles bourdonner ; ce fut presque par hasard qu’elle trouva le réflexe de se rasseoir. Ce ne fut qu’en retombant sur le matelas qu’elle prit conscience du sang qui le maculait, et elle revint à Milo, dont il lui semblait qu’il avait esquissé un geste à son attention.

« T’occupe, ça va. Bref, si tu as une idée pour piéger ce cher rugaru, je t’écoute. Et, euh … Ça n’a aucun rapport, mais mon lit est foutu. Est-ce que je peux dormir dans ta chambre, cette nuit ? »

Parce que tout ce sang, c’est dégoûtant, tu comprends. Pas parce que j’ai peur. Pas parce que je crève de trouille à l’idée de me retrouver toute seule dans les heures qui viennent. C’est juste le matelas, Milo.

Cassidi repensa un instant à ce qu’avait dit son frère à propos de la planque du rugaru. Une cabane de jardinage … Ah, si seulement ça pouvait être aussi simple ! Elle ne ricana pas – trop fatiguée –, mais le cœur y était. En revanche, elle acquiesça à la mention de l’AISI. L’affaire prenait une ampleur que le gouvernement ne pourrait laisser plus longtemps aux mains de simples flics ; encore un peu, et Mario Abatucci se taillerait une bonne place dans la triade des plus grands tueurs en série italiens. Un record que le pays, ne serait-ce que pour des raisons statistiques, ne devait pas crever d’envie d’afficher : mauvais pour les affaires. Même s’il ne fallait pas cracher sur la publicité, car c’eût été mettre sur la touche une autre forme de tourisme, celui de ces gens qui se découvraient un jour ou l’autre une fascination pour le glauque. Si l’on pouvait trouver des débiles prêts à se cosplayer au nom d’une série de bouquins au nom qui craignait, il y en aurait forcément pour faire un pèlerinage axé sur la conduite du tueur local. Bon, évidemment, ce serait pour après, tout ça – après que ledit meurtrier atterrisse derrière les barreaux ou six pieds sous terre. Cons, mais pas fous, les gens.

« J’ai quelques idées, oui, lâcha Milo en réponse à sa question. Mais on verra ça demain. » La jeune femme avait à peine ouvert la bouche pour protester que l’aîné enchaînait : « Pour le lit, tu rêves. Chacun sa croix, je n’ai pas envie de dormir sur la carpette. »

Si Cassie avait eu vent des blagues de mauvais goût que Milo avait retenues un peu plus tôt, elle se serait abstenue de lui lancer un regard noir. Une part d’elle-même n’ignorait pas que son frère plaisantait ; l’autre, au contraire, était trop fatiguée pour céder la place à des conclusions n’impliquant pas de tomber dans le panneau. Milo, lui, leva les yeux au ciel, et elle ne fut certaine qu’après coup qu’il plaisantait.

« Évidemment que tu vas dormir dans ma chambre, cette nuit. Je ne vais pas te laisser là. Je suis peut-être un grand frère indigne, mais pas à ce point, quoique tu en penses. Allez, viens.
—Gros abruti », marmonna-t-elle en retour.

Ce fut avec sa superbe habituelle que Milo l’ignora, bien sûr. Lorsqu’il se leva, Cassidi suivit le mouvement ; cette fois-ci, elle se montra plus prudente et prit soin de ne pas aller trop vite. Peut-être justement parce qu’il se laissait aller à blaguer, il était clair pour Cassie que son frère n’avait pas fini de raccrocher les wagons de la réalité, tout comme elle. Alors, inutile d’alimenter sa pétoche – toute touchante qu’elle fût – par un malaise.
La cadette Wincessero ne cracha pas sur l’aide que Milo lui apporta pour rejoindre la pièce adjacente, en revanche. Une fois dans le couloir permettant de rejoindre cette dernière, Cass, au contraire, affermit sa prise sur l’avant-bras de Milo. Elle se sentait mal. En temps normal, un corridor mal éclairé n’aurait même pas donné lieu à une pensée sous son crâne. Elle l’aurait traversé sans réfléchir ; tout au plus, pour peu qu’elle eût un début de migraine, elle aurait béni les lumières vacillantes. Ce soir, c’était différent. Oh, son cerveau tournait très bien ; il remarquait que la moquette aurait tout eu à gagner à être changée, il notait la teinte crème des murs. Le problème était son subconscient – un peu trop envahissant, un peu trop prompt à imaginer des silhouettes là où les ombres se prêtaient aux devinettes. Et son cœur, lui, s’emballait désagréablement. Aussi Cassidi remercia-t-elle son frère d’un signe de tête quand, dans la chambre, il prit soin d’allumer les lumières.

Alors que Milo prenait le temps d’examiner la pièce, Cassie, avec une démarche d’automate, rejoignit le matelas. Elle s’y vautra avec toute la liesse que son épaule lui autorisait – s’enterrant sous les couvertures, se blottissant entre les oreillers. L’hôtel n’était certainement pas un cinq étoiles, mais les draps qu’il fournissait avaient le mérite d’être en coton pur. Dès lors qu’ils n’étaient pas maculés de sang, leur contact comptait parmi les plus enviables qui soient ; les nerfs de Cassidi appréciaient le changement de stimuli après ceux de la soirée. Rabattant l’édredon sous son menton afin de voir ce qui se tramait dans la chambre, Cassie chercha son frère du regard, et le trouva assis non loin d’elle. Il avait pris place dans le sempiternel fauteuil dont se dotait chaque motel ; les talons en appui sur un meuble bas, il s’était installé du mieux qu’il le pouvait, et surveillait la jeune fille.
Par bien des façons, c’était touchant, comme scène. L’ours qui s’attendrit au point de sacrifier son sommeil à sa petite sœur, le mec qui se veut à tout prix bravache mais prend on ne peut plus au sérieux son rôle d’aîné. Mais c’était au sacrifice du matelas que l’on reconnaissait la véritable abnégation. Si c’était pas mignon, ça.

« Extinction des feux, et je ne veux rien entendre. Demain, je parie qu’on aura Nerilla sur les bras dès potron-minet alors, tâche de te reposer. Si tu as envie de râler, tu le feras au réveil. »

Cassie grogna, mais pas à l’encontre de l’extinction des feux, qui lui semblait justement très adaptée à la situation – plutôt contre Nerilla. A l’idée d’affronter ce type zélé le lendemain, elle se sentait capable d’hiberner. Elle n’aimait pas l’idée d’avoir à mentir à un type gentil ; ils n’en rencontraient que trop rarement, des flics comme lui, pour penser autrement. Mais surtout, le commissaire serait au courant de l’attaque. Alors il risquait de tenir son rôle de good cop, et par là de coller de près ses précieux agents de l’AISI. S’ils devaient mener leur petite enquête de leur côté, ça n’allait pas faciliter les choses. Il n’y avait plus qu’à espérer qu’il se souviendrait d’être, techniquement parlant, leur inférieur hiérarchique, et qu’il leur foutrait la paix. Cassie voulut faire part de cette pensée à Milo – il faudrait qu’ils donnent à Nerilla un hoax à se mettre sous la dent, histoire de l’occuper –, mais il éteignait déjà la lampe de chevet, coupant court à la conversation.
Il eut bien raison. L’heure avancée rendait les débats inutiles, et ils avaient tous deux besoin de sommeil. A l’abri sous les couvertures, consciente de la présence de son frère à ses côtés, Cassidi commença à se détendre.

« Bonne nuit, Milo », lança Cassidi dans l’obscurité.

Manquait un je t’aime pour parfaire le tombé de rideau sur cette scène d’amour fraternel. Il planait de toute façon dans les esprits ; aussi Cassidi choisit-elle de se taire, et de garder ça pour les grandes occasions.
Avec précaution, la cadette Wincessero bascula sur le flanc que les crocs de Mario avaient épargné. Les antalgiques donnés par Chuck Profete tenaient leurs promesses, constata-t-elle. Deux oreillers vinrent caler sa tête et ses paupières se fermèrent toutes seules, sans qu’elle eût d’effort à fournir pour passer un deal avec le marchand de sable. Un quart d’heure plus tôt, elle se serait jurée incapable de trouver le sommeil ; sans doute se serait-ce passé ainsi s’il n’y avait pas eu le souffle de Milo, à deux mètres de là, pour calmer son cœur. Et bientôt, sa propre respiration suivit la cadence toute indiquée. Cassie s’endormit comme une masse, incapable de veiller un instant de plus, avec une pensée pour ces filles qui n’avaient pas eu la chance de posséder un garde du corps aussi dévoué.



Au matin, ce furent les élancements jetés par son épaule comme autant de plaintes qui firent émerger Cassidi. La première chose qu’elle fit fut de se lever, en prenant garde à ne pas réveiller son frère, qui dormait à poings fermés sur le fauteuil. En quittant son lit, elle le couva d’un regard attendri ; ce brave Milo, blotti dans son manteau, en travers du dossier, bavait presque sur l’accoudoir durant son sommeil. Ce fut en veillant à ne pas faire de bruit que Cassie, sur la pointe des pieds, quitta la chambre. Elle se faufila jusqu’à la sienne et rassembla, sur la table basse, les affaires qu’elle y avait laissées la veille – sac, téléphone portable, vêtements, médicaments et autre matériel médical fournis par Profete. Elle se sentait le besoin de prendre quelques minutes pour elle. Le temps de faire un brin de toilette, ou de noyer dans le lavabo le souvenir de rêves plus colorés que d’habitude.

Prestement, Cass enfila son costume d’agent de l’AISI, sans accorder un regard aux draps tachés d’hémoglobine qui la narguaient. Inutile de préciser que sa chemise lui posa quelques problèmes d’ordre existentiel, d’autant que son corps endolori n’aspirait qu’à dormir quelques heures de plus. Elle la boucla néanmoins du mieux qu’elle le pouvait, et noua tant bien que mal la veste assortie autour de sa taille, avant de passer à la salle de bains. Son reflet lui arracha une grimace. Le seul intérêt que Cassidi trouva à son teint cireux et aux cernes lui bouffant les joues, outre qu’ils puissent figurer dans un livre des records, étaient qu’ils la vieillissaient de deux ou trois ans – et par là, la crédibilisaient en tant qu’agent Luce Laslos. Mais, passés ces détails, le tableau d’ensemble était tout sauf mélioratif.
Elle se passa de l’eau sur le visage et se lava les dents, en priant pour que Mario n’ait pas planté les siennes dans la gorge d’une autre fille. Son portable lui avait appris que Nerilla n’avait pas tenté de l’appeler, mais cela ne signifiait pas qu’il ne s’était rien passé. Le corps éventuel pouvait très bien ne pas avoir été encore retrouvé. Cela fait, Cassie alla fouiller dans sa trousse de maquillage ; un trait de crayon vint encadrer de noir ses yeux fatigués. En jetant un nouveau coup d’œil au miroir, elle constata que, si ce n’était pas parfait, le résultat semblait déjà plus probant. Elle compléta la séance d’ablutions en se nattant les cheveux, après quoi ses effets personnels retournèrent à la besace prévue, et elle-même à la chambre de Milo.

Cassidi ne s’embarrassa pas de silence en se coulant dans la pièce. Son sac posé dans un coin, elle alla ouvrir fenêtre et volets, et réveilla Milo en lui ébouriffant les cheveux.

« Debout, princesse Aurore », le secoua-t-elle. Elle déposa un baiser sur le front de son frère. « On a un rugaru à buter, si ça te rappelle quelque chose. »

La jeune femme se trouvait plus ou moins reposée. La tension de la veille, elle, ne s’était pas envolée au cours de la nuit. Mais rien ne l’empêchait de sublimer cette dernière en détermination, et c’était ce qu’il lui semblait arriver. Milo peinait à faire surface et Cassidi accéléra les choses en le tirant par le bras, sans oublier de ménager son épaule estropiée. Plus tôt ils s’y mettraient, plus tôt ils arrêteraient Mario Abatucci ; l’équation était simple et suffisait à insuffler à Cass l’énergie qui lui manquaient. Elle parvint finalement à traîner son frère hors de la chambre, en usant de l’argument du petit déjeuner compris dans la formule qu’ils avaient prise avec la location des chambres. Il ne fut pourtant pas de tout repos d’amener Milo au réfectoire. L’ours mal léché avait le sommeil lourd et le gérant de l’hôtel vint tourner autour des deux jeunes gens, en les pressant de questions quant à leur état de santé et au sommeil que ses murs leur avait permis de trouver. Le type ne pensait pas à mal. Son inquiétude était authentique, jugea Cassidi, et il ne voulait pas qu’il y ait de malentendu vis-à-vis de l’intrusion. Mais il restait collant. La cadette Wincessero se débarrassa de lui en arguant qu’ils étaient fatigués et qu’ils pouvaient se passer, en tant que membres de l’AISI, d’un interrogatoire quant au sujet qu’il leur revenait de maîtriser.
Intérieurement, elle savait qu’il n’y avait pas que ça. Elle refusait purement et simplement, en fait, de parler de l’attaque avec une personne autre que Milo ou Robertazzo.

Elle poussa le premier à une table et prit place en face de lui. Il n’y avait qu’un autre couple dans la cafétéria, ce qui signifiait qu’ils ne pourraient pas compter sur le brouhaha pour masquer leur conversation. Cassie fit signe à une serveuse de s’approcher et revint à Milo, qui n’avait pas décroché une parole intelligible depuis son réveil.

« J’espère que tu as bien dormi, parce qu’on doit décider de pas mal de choses, aujourd’hui. A commencer par ce qu'on va dire à Nerilla, et par les recherches qu'on va devoir se débrouiller pour faire sans éveiller l'attention sur Mario », avança-t-elle à voix basse.

Enoncer que Milo n’était pas disposé à discuter eût été verser dans l’euphémisme. Cassidi avait l’habitude, de toute façon. Milo, c’était ce type que l’on représentait par un ours mal réveillé dans les vieilles pubs pour Ricoré. C’était aussi et surtout l’archétype du mec incapable d’émerger le matin venu à moins que son existence ne se trouve directement menacée. Et il fallait reconnaître que Cassie, avec ses soixante kilos un jour de ski, n’était pas exactement des plus menaçantes. Aussi n’eut-elle d’autre choix, pour l’heure, que de se montrer patiente. On ne raisonnait pas l’aîné Wincessero au saut du lit ; point, barre, retour à la ligne. A la serveuse, elle demanda un bol de café – Milo fit de même –, et ajouta à la commande un panier de croissants et quelques tartines. La boule d’angoisse logée dans sa cavité abdominale lui nouait les entrailles, un peu comme l’aurait fait un bloc de glace, brûlant et anesthésiant tout au passage. Elle n’avait donc pas spécialement faim, et si ça n’avait tenu qu’à elle, elle se serait passée de petit déjeuner et aurait planté là Milo, non sans lui avoir subtilisé les clés de l’Impala. Elle savait toutefois que, pour une fois qu’ils pouvaient s’offrir un petit dej décent, il leur fallait en profiter. Et d’autant plus le savourer qu’ils risquaient d’avoir besoin de leurs forces et de toute leur tête dans les heures qui suivraient. La jeune femme demeura donc sagement assise sur sa chaise, et adressa un sourire poli à la serveuse lorsque leur commande leur fut apportée. L’employée du réfectoire les quitta avec une ultime touche de curiosité dans le regard ; l’ignorant, Cassie poussa l’un des bols de café sous le nez de son frère.
Milo ne tarda pas à en percevoir les effluves et il s’abîma dans le breuvage brûlant. Il s’appliquait à engloutir sa boisson, et pourtant, il sembla à sa sœur qu’il envisageait sérieusement de s’endormir dans le bol. Elle hésita même, l’espace d’un instant, à lui envoyer son talon dans le tibia. Mais elle n’en fit rien. Cassidi, pour sa part, piocha deux croissants dans la jatte – un par main – et s’appliqua à les dévorer, s’autorisant de temps à autre une lampée de café.

Ce faisant, elle réfléchissait. On ne pouvait pas en dire autant de Milo, certes, mais elle réfléchissait. A Nerilla. A son sourire agréable, son esprit ouvert. Il aurait été plus pratique qu’ils le mettent au parfum de l’affaire en cours – tellement plus pratique. Au point où Cassie voyait plus d’avantages à prendre le risque de griller leur couverture en lui parlant qu’à ne pas le faire. L’homme était authentiquement préoccupé ; tout portait à croire qu’il souhaitait arrêter le rugaru presqu’autant qu’eux. Mais voilà : le problème était qu’il était droit. Sûrement trop. La cadette Wincessero avait beau l’apprécier en tant que commissaire et être humain, elle ne pouvait pas se voiler la face. Matteo Nerilla était de ces gens qui, en dépit d’un intellect suffisant, s’astreignaient à emprunter les routes que la Loi dessinait. By the book. Rien ne laissait présager que Nerilla, plus qu’un autre, soit capable d’évoluer hors des sentiers battus. C’était même le contraire. Lorsque l’on avait déployé tant d’énergie à s’ancrer dans la réalité et autres représentations utopistes de justice, on ne choisissait pas comme ça de retourner sa veste. Et puis, Nerilla ferait un meilleur flic en ignorant l’existence de ce qui sommeillait dans l’ombre.
Cassidi reposa son bol sur un coin de table, une fois qu’elle l’eût vidé. Sa décision était prise. Si quelqu’un mettait Nerilla au courant de quelque chose, ce ne serait pas elle. Et tant pis si cela leur compliquait la tâche – ils avaient déjà eu à se frotter à des situations bien plus complexes que celle-ci. Ses petites angoisses existentielles ne devaient pas entrer en ligne de compte, aussi Cassie laissa-t-elle tomber ses réflexions.

Presque au même moment, Milo braqua sur elle des yeux déjà plus réveillés. Un coup de peigne n’aurait pas nui à l’image débraillée qu’il donnait – RIP, l’AISI –, mais au moins, il avait trouvé une voie de sortie à son univers brumeux. Alors qu’il parlait, Cassidi tendit la main vers un autre croissant. Elle acquiesça en constatant que Milo et elle se rejoignaient sur le sujet de Nerilla : ils lui serviraient la version édulcorée de l’histoire. Restait à trouver laquelle en particulier. Il semblait plus simple de lui parler d’une créature sauvage qu’ils n’auraient pas réussi à identifier. Sauf que rien ne garantissait que le motel n’était pas doté de caméras de surveillance – ce matos électronique était une pourriture, décidément –, et il leur faudrait être prudents dans leurs assertions. Un homme étrange, dont l’allure cadrerait avec l’ADN inhumain retrouvé sur les victimes, alors ? Pourquoi pas. La peur du nucléaire pouvait faire des miracles ; les scientifiques auraient tôt fait de voir ce qu’ils souhaitaient voir dans la séquence d’acides nucléiques, et on songerait à une mutation génétique. Les articles à ce sujet promettaient d’être sympas. « Tchernobyl, en 1986, ne s’est pas arrêté aux frontières italiennes, et c’est aujourd’hui qu’il frappe à la porte des bons citoyens. » Ouais, ça devrait suffire. Quant au corps du rugaru, les Wincessero s’en débarrasseraient, et un professeur de biochimie viendrait évoquer la théorie de la combustion spontanée ne laissant pas de traces. Comme c’était pratique.

Le plan que proposait Milo plaisait déjà moins à Cassidi. Elle n’avait aucune envie d’être séparée de son frère tant qu’elle ne serait pas certaine que la bête ne traînait plus dans le coin. Elle savait bien que, loin de vouloir se débarrasser d’elle en suggérant qu’elle rejoigne les rangs des policiers, Milo cherchait à lui offrir une protection. Sauf que l’uniforme d’un flic n’était pas exactement ce que Cassidi aurait appelé un facteur rassurant. Les explications de Tazzo le prouvaient ; si seules les flammes pouvaient venir à bout d’un rugaru, les flingues des policiers n’auraient pas de grande utilité en cas de confrontation.
Elle se souvint toutefois que Mario avait eu peur du revolver de Milo, la veille. C’était une bonne chose, et la jeune femme dut reconnaître, d’un hochement de tête, que le raisonnement de Milo se tenait. Même s’il prenait au rugaru l’envie de récupérer son repas cassidien, la vision d’une patrouille de flics suffirait à le décourager. Momentanément, certes, mais on ne crachait pas dans la soupe. Mais qui couvrirait les arrières de Milo ? Le rugaru avait suivi Cassidi jusqu’au motel – car il avait dû la repérer dans la journée, peut-être même au parc –, il n’avait pas pu ignorer son frère. Si cela n’avait pas suffi à Mario, sa confrontation avec l’agent Almeida, dans la chambre, avait dû ancrer son souvenir dans sa mémoire. Rien ne l’empêchait de l’attaquer quand il se retrouverait seul, en proie facile. D’après Robertazzo, les rugarus avaient faim ; le leur préférait la chair féminine, mais des pulsions revanchardes pouvaient le pousser à s’orienter vers des hommes. Et cela, Cassie l’appréhendait.

Elle baissa les yeux sur son croissant, inquiète et cherchant ses mots. Déjà Milo continuait :

« D’ailleurs, pour le griller, Robertazzo m’a filé des tuyaux pour nous faire nos propres lance-flammes de bricoleur du dimanche, mais on peut tout aussi utiliser un simple bidon d’essence et un paquet d’allumettes. J’opterais plutôt pour cette solution, c’est plus discret si jamais les flics nous collent toute la journée. En outre, ça nous demandera moins de préparation et on pourra plus s’occuper de la planque du rugaru. »

Une nouvelle fois, Cassidi hocha la tête. Elle aurait trouvé plus tranquillisant de manier un lance-flammes géant, mais c’était une question de goûts. Elle termina son croissant sans croiser le regard de Milo. Elle savait que la trouille qu’elle avait de Mario Abatucci commençait sérieusement à nuire à son objectivité. Elle savait aussi que son frère était capable de se débrouiller seul. Ce n’était pourtant pas un problème de confiance ; d’inquiétude toute justifiée, plutôt. Ils avaient déjà bêtement perdu leur père, ce même père qui avait résolu des énigmes autrement plus ardues que celle d’un camion piloté par un démon et lancé sur leur bagnole, au beau milieu de la nuit. Ils n’auraient rien pu prévoir, certes. Les mauvaises choses avaient une propension bien plus élevée que les bonnes à survenir lorsque l’on travaillait dans ce milieu. Mais ç’avait été avertissement. Et Cassie comptait bien le garder en tête jusqu’à la fin de ses jours – petit post-it rouge, agité par une brise rieuse en périphérie de son champ de vision. Aussi refusait-elle de voir Milo mourir à cause d’une connerie.
Quand ce dernier se mêla d’ajouter quelques questions à propos de la planque du rugaru, Cassidi se secoua, et investit la discussion.

« On n’a qu’à dire à Nerilla que tout est allé trop vite pour qu’on voie bien l’agresseur. Qu’on a juste remarqué qu’il n’était pas tout à fait humain, et que ça correspond à ce que l’ADN suggérait. Genre mutation génétique qui survient au mauvais moment et a fait péter une durite à un homme X ou Y … Et pour la planque, je pense qu’avant de chercher des trucs évolués, il faut regarder du côté de l’ancienne vie de Mario, s’intéresser aux endroits qu’il fréquentait. Ça semble plus plausible. Ce type est un tueur en série, mais pas un génie. » Cassie faisait un effort pour que les intonations de sa voix ne jouent pas aux montagnes russes lorsqu’il lui fallait faire une référence directe au rugaru. Elle ramena une mèche de cheveux derrière son oreille, histoire de se donner une contenance. « Va pour que je reste avec Nerilla et ses potes … mais fais attention de ton côté, Milo. Abatucci préfère les filles mais il pourrait changer de bord pour te faire payer ton intervention d’hier », ajouta-t-elle, indifférente au double-sens dont se dotaient ses paroles.

Elle allait insister sur le fait qu’il devait être prudent – attacher sa ceinture, faire un double-nœud à ses lacets, tout ça –, quand la porte du réfectoire s’ouvrit sur Nerilla, dans le dos de Milo, accompagné par trois policiers. Cassidi fit de son mieux pour conserver un visage neutre, et elle indiqua à son frère les nouveaux arrivants d’un discret signe du menton. Les quatre hommes les repérèrent dans la seconde qui suivit leur arrivée ; ils se dirigèrent vers eux. Cassie se leva et lui serra la main, un sourire pincé jouant sur ses lèvres.

« Bonjour, lança Nerilla à ceux qu’il prenait pour des agents. Le gérant du motel m’a averti de votre réveil. J’espère que vous avez tout de même réussi à dormir, et je suis sincèrement désolé pour ce qui s’est passé – et ce qui a failli se passer. Je venais voir si tout allait bien … et si vous avez pu glaner quelques informations, malgré tout. Il indiqua les trois officiers, derrière lui. Je suis venu avec mon équipe. D’autres attendent devant l’hôtel. Je me demandais si vous souhaitiez vous joindre à nous pour l’enquête, aujourd’hui ?

Les subordonnés de Nerilla affichaient l’air curieux de ceux qui hésitent à intervenir devant deux agents émérites de l’AISI. Ils observaient les Wincessero à la dérobée, et Cassidi nota que l’un d’eux la fixait avec intensité, visiblement à la recherche des blessures infligées par le tueur dont il avait entendu parler. L’instinct commanda à la jeune femme de porter une main sur son épaule, comme pour la dissimuler aux regards.

« Bonjour, monsieur. Ne vous faites pas trop de souci, c’est allé. Plus de peur que de mal, et le docteur Profete s’est montré compétent. En revanche, je suis désolée de vous annoncer que nous n’avons pas pu identifier le tueur. Il faisait trop sombre, et tout ce dont nous avons pu nous rendre compte, c’était qu’il n’était pas tout à fait … normal. Disons que ça confirme les analyses de vos experts. Ce qui n’était pas un mensonge. L’agent Almeida et moi avons pu discuter, et je me joindrai à vous pour une partie de la journée. Lui-même doit s’entretenir avec nos supérieurs et doit achever les interrogatoires entamés hier auprès des voisins des victimes. Et puis, il en profitera pour consulter les participants de la fête à laquelle Silvia se trouvait avant de passer par le parc. A ce sujet, du nouveau ? Et pourriez-vous fournir à Almeida une liste de ces personnes ?
—Aucun problème. Monsieur Almeida, vous n’avez qu’à vous présenter au commissariat pour récupérer la liste en question, avec les adresses de ces gens. Vous …
—Merci, commissaire », coupa Cassidi.

Elle tapota l’épaule de Milo, en tournant le dos à Nerilla, de façon à ce qu’il ne voie pas ses traits. Je vais avec eux, disait son regard. Toi, tu t’occupes des préparatifs pour le cocktail Molotov, et tu me fais signe lorsque tu en as terminé. Et tu fais attention, aussi. Vraiment attention. J’ai pas envie d’avoir à enquêter sur ta mort.

« Vous me tenez au courant. »

Après quoi elle pivota de nouveau vers Matteo Nerilla, et indiqua la sortie du réfectoire.

« Je doute qu’on y trouve quoi que ce soit, mais on peut toujours commencer par examiner la chambre où il m’a attaquée …
—On vous suit. »

Cassidi Wincessero se l’avouait sans peine : elle trouvait reposant d’incarner l’agent Luce Laslos. Evidemment, le fait d’usurper l’identité d’un membre émérite de l’AISI n’allait pas sans amener son lot de préoccupations existentielles, et l’on pouvait – tout aussi légitimement – craindre d’éventuelles représailles, si jamais la couverture sautait. Ça restait une grosse prise de risques. Et puis, les qualités pré-requises sur un CV pour jouer avec ce type de feu avaient majoritairement trait à de la connerie pure – n’usurpait pas qui voulait. S’adonner à de telles pratiques, c’était garder dans un coin de sa tête une idée, une crainte, celle d’être un jour démasqué et envoyé en taule pour quelques millénaires.
Mais c’étaient là les inconvénients. Les avantages, eux, suffisaient à éclairer la situation d’un autre camaïeu de lumières. En tout premier lieu, cela revenait à jouir d’une autorité qui faisait force de loi auprès de qui que ce soit. Il était bien plus simple de se faire entendre lorsque l’on exhibait un badge des forces spéciales. Et surtout, rien n’obligeait à justifier telle ou telle action : en plus de vous écouter et de vous obéir, on vous passait tout. Ce qui changeait un peu les chasseurs de leurs habitudes, eux qui se trouvaient souvent obligés d’œuvrer dans l’ombre et, lorsque ce n’était pas le cas, confrontés à un bloc d’incompréhension de la part de Ceux-qui-ne-savaient-pas. C’était donc un luxe que les Wincessero, de temps à autres, aimaient à se payer. Cassidi plus que Milo, vraisemblablement. Il arrivait souvent à la jeune femme de penser qu’elle aurait dû boucler ses études avant de suivre son frère et tenter de devenir officiellement membre de l’AISI. Sans être un génie, Cassie n’était pas idiote ; en outre, les concours permettant d’intégrer l’élite des services de renseignements italiens n’étaient pas inaccessibles. Ç’aurait été pratique lorsqu’il se serait agi de recueillir certaines de ces informations que le gouvernement ne lâchait pas en pâture aux journaux, tels les résultats des analyses d’ADN pratiquées sur les victimes de Mario Abatucci. Le problème était que ce job aurait constitué une attache gênante, à la longue, plutôt qu’autre chose, en plus de lever le voile sur son existence. Et en fin de compte, Cassidi trouvait tout aussi bien de se contenter d’usurper une plaque. Plus simple.

Nerilla, de son côté, fit tout pour que Luce Laslos ne trouve pas handicapante la présence des policiers, même s’il n’eut pas à se forcer pour que cela lui paraisse agréable. Il se montra bien plus prévenant avec la jeune femme que la plupart des flics qu’elle avait déjà rencontrés. Cassidi se doutait que cela avait à voir avec l’attaque qu’elle avait subie dans sa ville, mais il ne fut pas pesant pour autant. Il lui offrit même, discrètement, de se faire examiner en duty free à l’hôpital de la ville voisine, afin d’assurer la guérison de son épaule. Ce à quoi elle répondit par la négative, en lui enjoignant de ne pas s’inquiéter pour sa santé. Elle ne précisa pas que, à peu de choses près, elle avait déjà dû vivre pire, mais le ton y était. Nerilla accueillit cette réponse avec un sourire tout paternel, et si Cassie n’aimait pas plus que cela être maternée, elle n’allait pas cracher sur l’humanité du commissaire.
Quant aux autres officiers, ils observèrent une distance polie. Ils se présentèrent à l’agent Laslos lorsqu’ils eurent quitté le réfectoire ; elle ne retint pas leurs noms, en sachant qu’ils ne lui en tiendraient pas rigueur. Elle avait compris depuis longtemps qu’il suffisait d’accorder un semblant d’attention aux flics des petits patelins pour que ceux-ci s’en contentent. Les spécimens actuels n’échappaient pas à cette règle. Aussi Cassidi ne fit-elle pas de manières et se contenta-t-elle de leur serrer la main en acquiesçant lorsqu’ils lâchèrent leur nom.

Comme prévu, ils commencèrent par se rendre à ce qui aurait dû être à la chambre de Cassie. En chemin, Matteo Nerilla fit signe à quelques experts et un officier supplémentaire de les suivre ; l’agent Laslos leur ouvrit la voie – et la porte.
Cassidi n’eut pas grand-chose à faire au cours de l’examen minutieux qui s’ensuivit. Les officiers laissèrent aux experts le soin de recueillir ce qu’ils pouvaient recueillir, et pendant ce temps, Nerilla et un flic recueillirent de façon plus officielle le témoignage de leur demi-victime. Cette dernière n’eut aucun mal à étayer son histoire de quelques uns de ces petits détails contextuels et autres illustrations gestuelles communément compris comme des manifestations de la vérité. Elle aurait pu leur expliquer qu’un dragon l’avait attaquée, pressentait-elle, qu’ils auraient de toute façon bu ses paroles. Elle se contenta donc de rester assise dans un coin, sagement, en se fendant d’un commentaire lorsqu’elle le jugeait nécessaire, ou répondant aux questions des experts.

Quelques échantillons de sang furent recueillis. Dans la poubelle, la police scientifique s’intéressa aux compresses utilisées par Chuck Profete, la veille, pour nettoyer les blessures de Cassidi ; histoire de vérifier que l’ADN du meurtrier n’avait pas changé. Ils s’attardèrent également sur les empreintes qu’ils purent relever sur le rebord de la fenêtre et le balcon adjacent, alors que deux policiers étaient chargés d’examiner le parc. Si ces derniers ne confirmèrent pas grand-chose d’autre que des traces de pas semblables à celles recueillies sur les autres lieux de crime, bien que cela ne prouve rien, les premiers trouvèrent quelque chose. Ou plutôt, plusieurs types d’empreintes.
Bien sûr, il ne fallait pas s’étonner de trouver des empreintes dans un hôtel. Les femmes de ménage avaient beau faire un travail correct, il aurait été ridicule d’imaginer qu’elles poussaient le zèle à l’effacement des traces de doigt sur un cadre de fenêtre. Les experts relevèrent donc une foule d’empreintes, dont la plupart se révèleraient sans doute appartenir à des clients de membres du personnel du motel. Ils demandèrent les siennes à la jeune femme.

Cassidi fronça les sourcils – pour deux raisons.
La première, c’était que, dans une affaire comme celle-ci, certaines des empreintes risquaient d’être conservées. Les siennes, en l’occurrence. Et ce n’était pas l’idéal pour une chasseuse cherchant à se fondre dans le décor. Si le gouvernement mettait la main sur ses empreintes, et qu’il apprenait, par la suite, que la détentrice de ces dernières s’était fait passer pour un agent de l’AISI, ça risquait de poser souci. Elle ne se faisait pas d’illusions : un portrait-robot de Milo et elle devait déjà circuler en Italie, car, sans s’être fait prendre la main dans le sac, les autorités devaient avoir compris depuis longtemps que de fausses plaques circulaient. Mais si, au portrait-robot, le gouvernement pouvait joindre des empreintes, en cas d’arrestation, les Wincessero risquaient gros. Adieu l’alibi et la présomption d’innocence. Il serait donc utile que Cassidi fasse disparaître ces preuves. Encore fallait-il qu’elle en ait l’opportunité ; elle décida de profiter de la moindre occasion.
La seconde raison concernait les empreintes du rugaru. L’attaque avait permis à Cassie de retenir que les doigts de la bête étaient griffus ; mais qu’était-il de ses signatures digitales ? Avaient-elles changé ou, au contraire, restaient-elles les mêmes ? S’il en possédait toujours, qu’il en avait laissées sur la fenêtre ou le balcon et que les flics les identifiaient, ils ne tarderaient pas à faire le rapprochement avec Mario Abatucci. L’homme était considéré comme disparu et faisait partie d’éventuels suspects. Il était donc à parier que les flics s’étaient débrouillés pour prélever des empreintes de l’homme en question. Ils auraient tôt fait de remonter jusqu’au concerné, ADN correspondant ou pas. Et ça, c’était mauvais pour tout le monde. Si Milo parvenait à établir une piste pour retrouver Mario, la police ne serait pas longue à faire de même, ne leur laissant que peu de temps pour intervenir.

Par conséquent, Luce Laslos prêta une attention toute particulière au trajet suivi par le matériel des experts. En interrogeant l’un d’eux, elle apprit que tout ce beau monde atterrirait au commissariat, où un labo avait été établi tout spécialement pour le cas des meurtres en série. Parfait.

Le motel, lui, comme l’avait craint Cassidi, était doté de caméras de surveillance. Le dispositif prévoyait que les images soient conservées dans la base de données durant les vingt-quatre heures suivant leur enregistrement ; Nerilla et ses hommes purent les visionner. Elles montrèrent que, aux alentours de 23h, un homme corpulent, revêtu de ce qui ressemblait à un trenchcoat, avait approché la façade de l’hôtel, avant de s’introduire par la fenêtre correspondant à la chambre de Cassie. On l’en voyait ressortir peu de temps après. Milo apparaissait alors dans l’encadrement et s’y figeait quelques secondes avant de disparaître dans la pièce. Après quoi, l’interrupteur était poussé à l’intérieur ; la fenêtre s’illuminait et la scène cessait d’être intéressante.
La vidéo, hélas – ou heureusement ? – était de mauvaise qualité. Et puis, l’image était trop sombre pour que l’on puisse en faire quoi que ce soit. Nerilla se débrouilla pour obtenir une copie du fichier, qu’il confia à un flic : celui-ci devait l’envoyer à des types capables de la trafiquer, afin d’établir, le cas échéant, une image plus nette et, par là, utile.
Cassidi ajouta la vidéo à la liste des trucs craignos dans cette histoire.

Les heures qui suivirent furent encore moins palpitantes. Ce fut en s’inquiétant pour Milo que Cassie passa le temps ; il n’y avait rien qu’elle puisse faire, techniquement, pour accélérer le processus. D’autant qu’elle ne souhaitait pas accélérer quoi que ce soit, et qu’il était tout aussi complexe de mettre des bâtons dans les roues de l’enquête.
Le groupe finit par quitter le motel. Cassidi les suivit au commissariat, où les experts, d’après Nerilla, s’attelèrent immédiatement à la tâche que constituaient les empreintes digitales. Celles-ci pouvaient être rattachées à d’éventuels suspects dans la journée ; l’ADN, en revanche, prendrait au moins trois jours, et les officiers ne nourrissaient pas de grands espoirs de ce côté-là.
Cassie, désœuvrée, réclama à Nerilla de se pencher de nouveau sur les fichiers consultés la veille. Ce fut sans plaisir qu’elle retrouva la pile de dossiers, mais cette fois-ci, elle savait quoi chercher. S’isolant dans une pièce, Cassidi se dirigea immédiatement vers les notes consacrées à Mario Abatucci, qu’elle parcourut avec bien plus d’attention que le jour précédent.

Sur l’homme, elle n’apprit pas grand-chose de nouveau. Né d’une famille moyenne, parents décédés. Un frère et une sœur, sachant que le frère s’était tué dans un accident de voiture quatre ans auparavant. Pas de casier judiciaire – tout juste quelques PVs pour stationnement gênant. Un homme décrit comme ouvert, voire jovial, par ses connaissances ; pas le genre à péter une durite et devenir son propre boucher. Des études qui n’avaient rien de brillant mais correctes, une femme qu’il avait épousée une vingtaine d’années plus tôt. Pas d’enfant. Bref, un couple de commerçants tout ce qu’il y avait de plus normal, lorsque l’on oubliait que l’un d’eux n’avait jamais été qu’une bombe à retardement …
Cassie regarda de plus près les possessions de Mario, et notamment ses biens fonciers. Il apparut que si son enseigne ne lui rapportait pas des fortunes, le boucher n’en était pas moins riche lorsque l’on s’attardait sur le plan de l’immobilier. L’appart dans lequel les Abatucci vivaient était relativement grand, situé au-dessus de la boutique ; celle-ci possédait une arrière-salle de dimensions respectables, ainsi qu’une cave toute aussi spacieuse. La jeune femme nota cette information dans un coin de sa tête. A cela, il fallait ajouter l’héritage de Mario : de son frère, il avait reçu un studio T4 dans une grande ville à proximité et, de ses parents, une villa restée invendue en périphérie du patelin.

La relecture des rapports apprit à Cassidi que studio et villa avaient été examinés de fond en comble par les policiers. L’appart était de toute façon trop loin d’ici, et localisé au beau milieu du centre-ville ; on pouvait d’ores et déjà le rayer des possibilités. Lorsque l’on ne ressemblait plus à un être humain, il était déconseillé de se balader dans une cité de plus de cinquante-mille habitants.
Restait la villa, déjà plus intéressante stratégiquement parlant. Les flics l’avaient peut-être visitée, mais s’il était bien une chose que Cassie avait apprise ces vingt dernières années, c’était qu’une ville aussi ancienne que celle-ci comportait des cachettes dont les plans ne parlaient pas. Le patelin datant d’avant la seconde guerre mondiale, tout portait à croire que les leçons de la première avaient été apprises. On ne comptait plus les vieilles baraques que les proprios, effrayés par l’éventualité d’une attaque aérienne, avaient munies de caves secrètes, un peu à l’écart du domicile lui-même. La World War II leur avait donné raison et, au cours de celle-ci, des milliers de planques avaient rejoint les invisibles bataillons des premières à avoir été construites. Le grand terrain adjacent à la villa Abatucci était susceptible de comporter un abri de ce type.
Cassidi prit en photo avec son téléphone les lignes concernant la villa, et les envoya à son frère.

Puis elle referma les dossiers, et déambula dans le commissariat. Elle attendait. L’heure de se sustenter approchant, Nerilla l’interpella dans un couloir et lui proposa de venir déjeuner avec lui au réfectoire du commissariat. La cadette Wincessero accepta, faute de mieux. Ce fut donc au cours du repas qu’elle partageait avec l’officier qu’un policier vint les trouver, l’air inquiet. Il les informa qu’une mère de famille avait passé un coup de fil au poste ; le matin même, elle avait laissé sa fille de dix ans, Olivia, se rendre seule à l’école. Lorsque la mère de la petite s’était pointée à la sortie de l’établissement pour l’emmener manger, elle ne l’y avait pas trouvée. Elle s’était inquiétée et, quittant la voiture, avait parlé aux professeurs encore sur place. La maîtresse de la gamine lui avait appris qu’Olivia ne s’était jamais présentée en classe ce matin-là, et la maman, paniquée, avait appelé les flics.
Ce qui était déjà inquiétant en temps normal l’était d’autant plus lorsque l’on savait ce qui se tramait actuellement. Impossible de ne pas faire le lien.

Cassie s’excusa auprès de Nerilla, annonçant qu’elle devait consulter ses supérieurs. Une fois seule, elle composa le numéro de Milo, et fut soulagée de l’entendre décrocher :

« Allô, Milo ? Oui, on a un problème, là … Une gamine de dix ans n’est jamais arrivée à l’école primaire ce matin, alors qu’elle fait ce trajet à pied tous les jours. Sa mère s’en est rendue compte uniquement parce qu’elle ne la laisse pas manger à la cantine et était venue la chercher à la sortie. Comme ce sont des circonstances exceptionnelles, Nerilla va lancer l’avis de recherche, c’est l’alerte générale par ici. Je crois qu’on ferait bien de retrouver Mario très rapidement. Tu as reçu ce que je t’ai envoyé ? »

Spoiler:

Dire que Cassidi Wincessero se découvrait de nouvelles angoisses existentielles n’avait rien d’abusif. A toutes les questions de Milo, elle répondit par la positive, brièvement, laconiquement. Oui, oui et oui. Sans doute était-ce pour éviter à son frère de l’entendre aussi paniquée, voire dans le but de s’aveugler sur sa propre inquiétude. Parce que la chasseuse ne voulait pas savoir ; elle ne voulait sentir ni l’adrénaline pulser dans ses veines, ni le cube glacé que la peur creusait au cœur de ses entrailles. Certes, son job ne la protégeait pas de la trouille sacro-sainte que l’on ressentait une fois dans le champ de vision d’une bestiole à la dentition évoluée. Ce n’était pas parce que l’on avait la licence de ce club fermé que l’on était assuré des risques qu’il impliquait. Mais c’était la première fois que ce que Cassie ressentait la paralysait – la première fois, aussi, qu’elle échouait à juguler le côté étouffant de la situation.
D’ordinaire, lorsqu’elle ne parvenait pas à mettre la peur de côté, cette dernière finissait par jouer le rôle d’un moteur. C’était presque une exigence physiologique. Et voilà qu’aujourd’hui, cette belle mécanique foutait le camp. Avec quoi était-elle censée continuer, dans cette affaire ? Avec la peur au ventre ? Et surtout, qu’est-ce qu’elle pourrait faire, concrètement, lorsqu’elle croiserait mister rugaru, alors qu’elle n’avait pas besoin de le voir pour se figer ainsi ?

Mais il n’y avait pas que ça ; il n’y avait pas que ces petites questions venues gambader dans la tête de la jeune femme. Il y avait aussi le problème de la gamine – Olivia de son prénom. La Cassidi rationnelle n’ignorait pas que, repas pris la veille ou non, le rugaru n’aurait pas tardé à focaliser sur une nouvelle victime. Dans le fond, c’était très clair. Les photos de Mario prises avant sa transformation suggéraient qu’il n’était pas de ces obsessionnels du décompte des calories lorsqu’il s’attaquait à un repas. L’altération de sa nature ne pouvait en rien arranger les choses. Vivre pour manger, et non pas manger pour vivre – gastronomiquement parlant, chez un humain, ça pouvait être là un adorable dicton. Dicton qui perdait de son charme lorsqu’il s’agissait de l’appliquer à un rugaru. Ce dernier, hélas, était l’un des plus fervents pratiquants de cette religion. Olivia, de ce fait, avait plus de la fatalité que de l’accident, et il n’y avait pas à s’étonner de cette suite logique. C’était un peu comme de déduire du produit de cinq par quatre qu’il menait à vingt-cinq lorsque l’on ajoutait un au multiplicateur.
En l’occurrence, Olivia était le fois cinq. Et jusque-là, c’était clair.
Restait que, dans le cas de Cassidi, l’on pouvait corréler la perte d’un bout de chair à celle d’un bon pourcentage de rationalité. Cette déficience faisait que Cassie entendait à peine ce que lui racontait son frère. Elle s’en foutait, d’une certaine façon. L’emploi du temps de Mario Abatucci, diligemment fourni par son lobe frontal, dressait un tableau limpide : Olivia kidnappée, Olivia bouffée. Avec, en guise d’annotation en bas de page, à l’attention de Cassidi, une certitude aux relents d’accusation. C’est de ta faute. Au point où, pour un peu, elle en serait venue à regretter de ne pas y avoir laissé un peu plus de plumes – ou de viande – la veille.

Et puis, franchement, quelles étaient les chances de retrouver la gosse en vie, dans le fond ? Est-ce que ce n’était pas une façon de plus de se matraquer que d’imaginer qu’ils pouvaient toujours mettre la main sur une gamine en bon état ? Valait-il encore le coup d’envisager le happy ending ? Parce qu’elle avait envie de le garder en tête, celui-là, Cassidi. Elle ne voulait pas le lâcher. Elle préférait y croire tout en sachant que la peau de l’ours était déjà vendue plutôt que d’affronter cette culpabilité dérangeante. Elle avait besoin de cet espoir qui mettrait l’infraction entre parenthèses, le temps d’un sauvetage. Et c’était moche à dire, mais elle aurait préféré que le rugaru en reste aux pétasses comme Silvia. Parce que certes, cinquante kilogrammes de chair dépecées, une cage thoracique transformée en lumignon prêt à servir, ce n’était pas plaisant, mais ce spectacle était toujours mieux que sa version miniature. Les poids-plume du massacre avaient cette force d’impact dont les plus belles pièces montées du milieu n’oseraient rêver.
C’était cette scène que Cassie ne voulait pas découvrir. Ce Pollock bâclé, grinçant, sanglant et crissant. Et c’était cette scène, encore, qu’une main habile jetait sur la toile de son cerveau ; cette scène, toujours, dont elle achevait de fignoler les détails lorsque l’Impala pila devant elle. La jeune femme, en ouvrant la portière, fit l’effort de se composer une autre expression que celle de l’angoisse existentielle. Si c’était possible, elle était encore moins fanatique que son frère de ce type d’expansions. En outre, ils avaient des sujets plus urgents à gérer que ses états d’âme de gonzesse mal dégrossie.

Cassidi salua Milo d’un signe de tête quelque peu pincé ; lui-même démarra immédiatement, en trombe, avec l’empressement de celui qui souhaite arriver à l’heure à une fête. La chasseuse eut presque envie de lui signaler qu’il n’y avait pas lieu de se dépêcher ainsi. De lui dire, pince sans rire, que le kebab serait un peu froid, mais qu’il en resterait sûrement. Elle n’en fit rien, pourtant. Elle se contenta d’attacher sa ceinture — aussi serrée qu’elle le pouvait — et de serrer les dents. Elle avait beau vouer une confiance absolue à son aîné, elle aurait payé cher, autrement plus cher qu’un lambeau de chair, pour que Tazzo soit à leurs côtés aujourd’hui. Il saurait quoi faire. Mieux, il aurait les mots pour la recadrer. Et l’habitude de ces situations dont l’issue ne s’annonçait pas heureuse.

Secouant la tête afin de s’éclaircir les idées, Cassie comprit que Milo tentait de communiquer.

« … je suis presque sûr qu’il n’est pas dans la maison. Est-ce qu’on se sépare et qu’on fait le tour du pâté de maisons jusqu’à ce qu’on le trouve, ou est-ce que tu as une idée de génie quant à une éventuelle cachette ? »

La jeune femme haussa les épaules.

« De génie, je ne sais pas, mais une idée, oui, dit-elle, et sa voix lui parut éraillée. Ces maisons sont vieilles. Elles datent d’avant la seconde guerre mondiale et n’ont pas été rénovées depuis, ou presque pas. Après la première guerre, les gens se sont mis à construire des abris dans leurs jardins — des abris souterrains, des caveaux, à l’écart des jardins … Et évidemment, ils ne figurent pas sur les plans. Alors … »

Elle acheva sa tirade avec un signe de menton en direction de la route. Alors on y va. Elle n’était pas sûre de ses assertions, mais c’était la solution la plus logique. Ou tout du moins, la plus logique avant de passer aux solutions embêtantes, qui prévoyaient que le rugaru ait élu domicile dans la campagne environnante. Et l’idée de partir à la recherche du grand méchant loup dans les bois, en plus de ne pas être exaltante, était trop gourmande en temps. Temps que les Wincessero n’avaient pas. Cela signerait l’arrêt de mort d’Olivia. Il était déjà à craindre qu’ils doivent faire le ménage derrière Mario Abatucci ; s’il avait choisi de se réfugier dans la cambrousse, il leur faudrait plutôt faire de la dératisation qu’autre chose.

Et la petite ville de défiler sous ses yeux, déroutante de quiétude. Le plus curieux, dans ce cadre, résidait sûrement dans le fait qu’il était l’archétype même du lieu dans lequel la jeune femme aurait apprécié de passer des vacances. Ou tout du moins, quelques jours de break. D’ailleurs, plus elle y pensait, et plus elle songeait à faire une pause dans sa vie de chasseuse. Elle ne s’était pour ainsi dire jamais offerte cette dernière. Il y avait toujours quelque chose à faire. On trouvait toujours une énigme à résoudre. Ou alors, l’énigme les trouvait. Et, souvent, ladite énigme était dotée de griffes et de crocs. A croire que la seule connaissance de l’existence des monstres sous le lit établissait un lien entre ceux-ci et vous-même ; un peu comme si, en reconnaissant leur présence à la surface du globe, vous leur allouiez une vie propre. Cassidi était curieuse de savoir si elle pouvait, de façon effective, se retirer de cette vie, même une journée, sans que celle-ci ne lui retourne ses paillettes en pleine figure. La question du sort qui serait alors le sien se posait, bien sûr. Cassie ne s’imaginait pas retourner aux études — pas après les loups-garous, pas après les changelings, pas après les polymorphes. Pas après tout ça. Non, en fait, la véritable question n’était pas de savoir ce qu’elle ferait de sa vie si elle arrêtait la chasse, mais bien de comprendre ce que cette vie lui ferait si elle continuait. Finirait-elle comme ces chasseurs, amis de son père, qu’il lui était arrivé de croiser à la maison — aigris et vides, indifférents à tout ? Comme Robertazzo, seule, dépressive et passablement alcoolique ? Comme Giovanni, son cadavre abandonné à la caresse des flammes ? Ou peut-être que mon corps n’aura même pas cette chance.
Elle jeta un coup d’œil à Milo. L’ours était concentré sur sa conduite, à son habitude. Et si elle ne le connaissait pas si bien, elle n’aurait pas décelé la moindre tension chez lui. Si elle n’avait été qu’une observatrice lambda, ou cette petite sœur qu’il n’aurait pas dû avoir, elle aurait pu croire qu’il avait fini par s’en foutre. Que ces histoires de gamines dépecées ne l’atteignaient plus. Elle savait, au contraire, qu’il était loin de tout cela … Et pourtant, elle n’en supportait pas mieux le détachement que l’on pouvait décalquer sur son profil. Car, un jour ou l’autre, il s’installerait ; et pour de bon.

Cassidi tripotait les bombes de liquide inflammable, nerveuse. Elle les laissa jouer un moment entre ses doigts et, finalement, du bout de l’ongle, elle se mit à tapoter le métal, selon un rythme régulier — tap-tap, tap-tap. Elle finit par se tourner vers Milo, et agita l’un des contenants sous son nez :

« Tu penses que ça suffira, ces trucs-là ? Et puis, mettons qu’on le retrouve dans un caveau, c’est quoi, le plan ? Ce mec a plus de force que nous deux réunis, même si je sais bien que je ne pèse pas bien lourd dans la balance … C’est pas comme s’il allait se laisser faire … Donc si tu as une idée. »

En outre, si Olivia était encore en vie lorsqu’il la retrouverait, ça compliquait encore la situation. Ça voulait dire qu’ils ne pourraient pas recourir à une astuce toute bête, à savoir enfermer la bête dans sa cave et y balancer le Nessie des cocktails Molotov, avant de lancer le minuteur du temps de cuisson. Cassie savait que la balance bénéfice-risque, le cas échéant, désignait comme préférable la mort d’une gosse lorsque l’on savait que le rugaru risquait de poursuivre sa série de meurtres … Mais cette solution ne figurait pas dans son répertoire.
Ou tout du moins, pas encore.